Рождение

Вы,наверное,в прошлой жизни были женщиной...

Лена сбросила туфли. По-кошачьи выгнулась и босыми ногами ступила на массажный коврик. Она перекатилась с носков на пятки и обратно, по телу пронеслась стая мурашек. Очередная неделя трудовых стрессов окончилась долгожданным вечером пятницы.

Как хорошо, что завтра выходной! Хочется расцеловать того, кто их изобрёл, подумала девушка, шлёпающими шагами направляясь к ванной. Слишком вредно работать по нескольку дней подряд, никакой личной жизни! С этими мыслями она закрыла за собой дверь ванной и включила душ.

Да, несколько глупо думать о личной жизни, которой и нет вовсе. Но так ли уж страшно, когда взамен есть кое-что более ценное, нежели то пустое и безликое, что принято называть отношениями. Конечно же, эта ценность √ друзья.

Елена искоса посмотрела на себя в зеркале, ей показалось, будто отражение приняло недоверчивый вид: мол, как это, пустое и безликое? А вот так, заверила его она. Разве может быть какой-то иной игра в кривляния на раздевание?

Лена наполнила ванну и ещё минуту стояла, задумавшись над серьёзной задачей: пену, соль, грязь или масло? Или, может быть, всё сразу? Взгляд серых глаз с дотошностью ощупал содержимое углового шкафчика. Переполненный благовониями и притираниями, он на мгновение показался совершенно пустым. Ещё бы, это и это использовалось ещё вчера, вон то слишком приторное, а остальное вообще неизвестно зачем покупалось.

С недовольством схватила два бутылька, капнула в горячую воду и поболтала рукой. Когда вода покрылась толстым слоем ароматной ваты, девушка переступила бортик. Она плавно легла, нагое тело тотчас скрылось в пене, лишь два острых кончика остались торчать на уровне груди.

Каждый раз ждёшь, ждёшь выходных, а в итоге и не знаешь как правильнее ими распорядиться. На всякий случай надо лечь сегодня пораньше, вдруг не удастся выспаться за эти два дня.

Эта книга о женщине, и не только;)

Елена опустила на грудь по сгустку нежной пены, сделав из них высокие белые холмики. До чего иной раз душевно осознать, что вот уже двадцать пять чудесных лет топчешь этими стройными ножками асфальт родного города и остаёшься самой молодой и привлекательной. Вот они √ мягкие светлые локоны, изящно очерченные губы и серо-голубые глаза с пушистыми ресницами, их и подкрашивать ни к чему, и вообще, не девушка √ юная богиня. Ещё бы избавиться от пары лишних кило, и будет совсем замечательно.

Наплескавшись вдоволь, Лена выбралась из ванны. Она неспешно расчёсала золотистые волосы, и, размышляя о своей исключительной красоте, на фоне которой любой мужчина покажется вылитой обезьяной, прошла к холодильнику. Перед тем, как открыть дверцу, успела задаться мимолётным вопросом: а не поэтому ли они не слишком охотно идут на контакт? В смысле мужчины. Не найдя ответа, девушка решила, что так даже к лучшему, жизнь прекрасна и без них.

Лена схватила истекающую неземным ароматом упаковку копчёной форели и приземистую бутылку в форме бочонка. От комнатной температуры стекло покрылось тонким слоем влаги, пальцы оставили по бокам неровные следы.

Жаль, что сегодня это лишь эль, а не любимый шотландский ╚Скотч╩ двенадцатилетней выдержки, мелькнула сладкая мысль. Сводящий с ума аромат и насыщенный многогранный вкус. Кусочки льда позвякивают в светлом янтаре. Тепло, согревающее кровь, как лекарство для тела и души. И лучшее успокоительное при раздражительности.

Лена вздохнула и, будто одолжение, сделала глоток. Затем поставила на зарядку мобильный телефон, что так некстати сел в разгаре дня. На экран выскочила папка входящей голосовой почты. Девушка не глядя переключила аппарат в режим громкой связи и с наслаждением приземлилась на широкое полотенце, брошенное на диван. Ровные белые зубы впились в нежное мясо рыбы.

Здорово всё-таки жить отдельно. Спасибо родителям, что помимо смешной фамилии Выходец отдали эту огромную квартиру в двенадцатиэтажном доме, в каких-то получасах езды от центра города. А сами, как уже давно планировали, наконец переехали в отдельный дом за чертой города. Событию этому, впрочем, предшествовали долгие годы трудов и ожидания. Пятнадцать с половиной лет отец проработал на должности инженера по проектированию зданий, затем он занял пост главного инженера, и тогда дела пошли ещё лучше. Доходы, по его словам, мало-помалу перешли из состояния пассива в актив, и приняли вполне конкретную форму в виде долгожданной загородной недвижимости.

Вскоре после их переезда Елене удалось устроиться по специальности в крупный банк в отдел по работе с корпоративными клиентами. Не самая доходная позиция, но для старта сойдёт. Родители, если что, поддержат. Даже когда холодильник переполнен, всё равно приедут, накормят, оденут, как только сказки на ночь не читают. Главное не забывать перед их появлением включать электронную фоторамку, что подарили на позапрошлый день рождения и сами наполнили сотнями мегабайт семейных фото.

Незанятая рука попыталась нащупать пульт от домашнего кинотеатра. По расчётам Лены, тот должен находиться где-то на сгибе между сиденьем и спинкой дивана. Голосовая почта, между тем, начала вещать.

√ Двенадцать часов дня. Ленок, привет, это я! Ты зачем телефон отключила? В общем, завтра мы собираемся в ╚Пальму╩. Будем на машине Олежки, наберу тебе в шесть. Не теряйся, целую! √ тонким голосом проговорил телефон.

Лена усмехнулась. Вот и планы на выходные нарисовались.

Четыре года минуло с тех пор, как на пару с Викой окончили институт с высокими рейтингами по курсу. Общение с другими сокурсниками угасло ещё до сдачи диплома, но с Викторией вышло с точностью до наоборот. Даже сейчас, когда времена студенчества кажутся бесконечно далёкими, и каждый пошёл по жизни своей тропой, дружба с ней только крепчала.

Внешность у Вики на зависть многим. Высокий рост, строгая осанка, изумрудные глаза, √ всё говорит само за себя. А ещё она √ натуральная блондинка, её волнистые волосы пшеничного оттенка спадают до середины спины. И если добавить шпильки, короткую юбку или платье, которому, как бы ни старалось, будет не по силам скрыть красоту и изящество своей хозяйки, √ ей вполне можно подавать портфолио в модельное агентство.

Вика в противовес Елене с карьерой не спешила. Ей оказалось непросто приучить себя к соблюдению режима, который так или иначе накладывает на тебя практически любая работа. И после первой же, надо сказать, недолгой попытки проявить себя бизнес-леди, Виктория окончательно забросила эту затею. Но и без работы она чувствовала себя неуютно: родители не упускали случая бросить на неё косой взгляд и лишний раз сказать что-нибудь увесистое в пользу необходимости её трудовой реализации. Вика кивала, уверяла, что непременно найдёт своё место в жизни, а сама даже представить себя не могла в амплуа офисного сотрудника. Роль домохозяйки казалась привлекательнее, пусть и само слово она терпеть не могла. Родители отступили лишь тогда, когда её молодой человек получил возможность увезти их ненаглядную дочь под новую крышу над головой. Былые укоры теперь сменились достаточно редкими и исключительно тактичными намёками, что неплохо было бы Виктории и её спутнику узаконить отношения. Непременно, отвечала Вика, а сама по-прежнему не видела никакого смысла в излишней спешке.

√ Шестнадцать часов, восемнадцать минут. Привет, это Олег. Вика уже тебе звонила по поводу завтра? В шесть заедем за тобой, √ продолжила вещать трубка, только интонации сменились сухим, почти армейским выговором.

Олег и Виктория познакомились на третьем курсе института, и до сих пор их редко можно увидеть друг без друга.

Популярность Олега скромно ограничилась тем, что он зарекомендовал себя просто хорошим парнем. Сразу после диплома устроился в транспортную компанию менеджером. Ни в одном другом сотруднике руководство не видело столько усердия и целеустремлённости, и вскоре Олег оказался у начальства на весьма хорошем счету. Собственное трудолюбие позволило ему в стремительные сроки вырасти из простого клерка в полноценного логиста. Это было кстати: они с Викторией как раз приняли решение жить отдельно. Олег при первой возможности снял квартиру, в которой и живут по сей день, подготавливая базу для приобретения собственного жилья.

По-спортивному крепкий, Олег часто в нерабочие дни пропадал на ролевых играх. Сперва это был страйкбол, теперь ╚Сталкер╩, игры проводились в ближайшем пригороде и порой могли растянуться на два-три дня. Вика не питала к ним ровно никакого дружелюбия. Для ╚казаков-разбойников╩, как бы они не назывались, существует другой возраст, считала она. А мужчина на то и мужчина, чтобы заниматься делом, а никак не играми. Противостояние грозило обернуться конфликтом, но Олег деликатно сглаживал острые углы, и вулкан затухал. До следующей поездки на игры.

√ Семнадцать часов, девять минут. Алёна, маленькая, ты снова пропала и не звонишь. Мы переживаем! Папа перезвонит тебе вечером. Твоя мама.

Лена поморщилась. Это их "Алёна" как шуршание пенопласта над ухом. Как будто знают, чем поддеть. После таких звонков и номер сменить не жалко. Такое ощущение, что все вокруг только и норовят как-нибудь обозвать. Даже сердобольные соседи, милая пожилая пара, внесли свою лепту в виде прозвища "наша блюстительница", дважды или трижды увидев её за протиркой пола на лестничной клетке. Феноменальная фантазия!

Лена уже потянулась, чтобы выключить телефон, но следующее сообщение ударило как сковородой:

√ Семнадцать часов сорок одна минута. Ты уже знаешь, кого ты съешь завтра ночью? Лучше прикрой ты беззубый свой рот, выйдет оттуда не то, что войдёт!

Лена обмерла.

Взгляд метнулся на экран, ловя номер звонившего. Узкие чёрточки, вместо цифр, трижды мигнули с немым равнодушием. Девушка ещё раз нажала на прослушивание. Женский голос прозвучал как с викторины на радио, слегка шутливо и заигрывающе:

√ Ты уже знаешь, кого ты съешь завтра ночью? Лучше прикрой ты беззубый свой рот, выйдет оттуда не то, что войдёт!

Лена с негодованием уставилась на телефон. Короткий испуг быстро сменился злостью: что за умник это устроил? Номера нет, ещё и голос совершенно незнаком. А шутка так вообще не иначе вершина творчества какого-нибудь психопата. Может, спамеры уже перебрались с интернета на телефонию? А что, они могут. Их почерк √ забрасывать электронную почту безумными цитатами, за которыми прячутся ссылки на сомнительные сайты. Нет, ну кто вообще додумался?

Плечи передёрнуло, точно гадкий зимний холодок пробрался под одежду. Если бы Лена, конечно, успела после душа накинуть хоть что-нибудь. Возле открытого балкона нервно задёргалась штора, Лена вздрогнула, и лишь потом поняла, что это просто сквозняк.

Едва не закипая от возмущения девушка поспешно отключила получение почты. Рука, наконец, подхватила с дивана телевизионный пульт и раздавила нужную кнопку. Когда вспыхнул экран, в комнате сразу словно бы потеплело. Лена вылила в горло очередную порцию эля, горький осадок от глупой телефонной шутки проскочил в желудок вместе с жидкостью. Возле дивана глухо стукнуло пустой бутылкой.

Елена бесцельно перебрала основные каналы. Сплошная чепуха, болото из сериалов и передач. Для кого только снимают такое? Блюстительница скривилась, словно в руке вдруг вместо пульта оказалась скользкая жаба, и переключила на кабельные. Вскоре слабая улыбка шевельнула напряжённое лицо. По хоррор-каналу начинался фильм ужасов.

Лена подобрала ноги и устроилась поудобнее. С досадой вспомнила про попкорн, вот бы его сейчас, но фильм уже идёт, пропустить нельзя ни секунды. Так и сидела, вытаращив глаза и затаив дыхание, словно не герои фильма, а она сама вдруг оказалась на волоске от гибели и попала в центр кровавых событий. И будто сама вместе с персонажами сражалась с ужасными монстрами, выбиралась из опасных ситуаций и ловушек.

Увидел бы кто со стороны √ тут же спросил бы с удивлением: леди, Вам не кажется, что это попахивает ребячеством?

Ну, это совсем уж глупость! Редкостная и бесстыдная! Куда правильнее было бы спросить в ответ: А Вам, дорогой Увидевший-со-стороны, а всем другим... Да что там, разве не каждому в двадцать пять одинаково не хватает румяной молодости и беспечности, какие обычно бывают в начале второго десятка?

В конце концов Лена даже не запомнила, какой фильм шёл по телевизору. Недоеденная форель мягко опустилась на пол. Выпитый на полупустой желудок крепкий эль быстро вовлёк девушку в собственный фильм, именуемый сном.

Глава 2.

Лена обнаружила себя в загаженном и угрюмом переулке. Мир плотно окутала ночь, лишь на одной из стен бледно покачивался единственный фонарь. Девушка растерянно огляделась, совсем рядом, загородив проход, расположился мусорный контейнер, смердящий так, будто его не вывозили последние полгода. Лена брезгливо отодвинулась, и поняла, что её трясёт от дикого холода. Хуже того, на ней не оказалось ничего, кроме тонкой кофты. Ни белья, ни обуви.

Ветер неласково тронул волосы. Елена обхватила себя руками, уже зная, что это не поможет, и в тот же момент почувствовала, как коснулась чего-то твёрдого. Она с удивлением увидела свой серебристо-чёрный мобильный телефон. Как он оказался на шее? Всегда же носила в сумочке, максимум в кармане... Надпись ╚поиск сети╩ безразлично взирала с экрана.

Натужно щурясь, Лена попыталась разглядеть где кончается переулок, но так и не смогла. В единственном доступном направлении взгляд упёрся в густой полумрак. Изо рта вырвался пар, дыхание незаметно сбилось от жгучего холода. Босые ступни очень быстро начало сводить судорогой, мороз побежал вверх по ногам, словно крыса острыми коготками. Лена увидела, как в скудном свете фонаря асфальт сверкнул тонкой наледью.

Переулок выглядит незнакомым, но это как раз не удивительно. Побывать за четверть века во всех переулках города Елене не довелось, и данный образец вполне мог оказаться одним из них. От первой же попытки вспомнить как можно было очутиться в столь жутком месте, и тем более в таком виде, едва не раскололась голова. С минуту потоптавшись, Лена, наконец, сделала шаг.

Ноги почти прыжком перешагнули желтоватую грязь. Девушка обошла мусорную насыпь и чуть не ступила в лужу с твёрдой багровой коркой. Стараясь не думать что за свекольный сок здесь разлит, она неуверенно побрела по узкому коридору переулка.

Освещённый пятачок скоро остался позади, а над головой ни луны, ни звёзд. Тьма сгустилась такая, что земля оказалась с домами в одной плоскости, лишь холод и твёрдая опора всё ещё выдавали её существование. Пришлось остановиться. Хорошо, надо просто подумать. Подумать и решить, какими путями можно выбраться из этого гадюшника. Можно конечно попробовать наощупь или вовсе бегом, но и так, и эдак √ чревато. Под ногами может оказаться всё что угодно.

Лена не заметила, как руки, будто в нервном тике, сами собой принялись теребить мобильник. Экран заиграл ярким светом, стоило пальцам несколько раз случайно задеть заблокированную клавиатуру. От этого в глазах разгорелся хоровод искр и жирных светящихся точек.

Точно! Вот оно! Сняв телефон с блокировки, Лена включила встроенную в аппарат фотокамеру. Несколько простых нажатий и с задней части вырвался голубоватый луч вспышки. Лена повертела телефоном, проверяя, сработала ли идея. Темнота оказалась на удивление податливой, свет разлетелся полукругом в радиусе примерно шести метров. Вполне достаточно, чтобы продолжить путь, медленно и осторожно.

Тени с неестественной чёткостью повторяли очертания предметов и проплывали мимо, смещаясь назад по неровной дуге. Через полсотни шагов ветер напомнил о себе совсем по-зимнему: задул истошнее и злее. Девушка провела лучом по кончикам пальцев, будто это могло согреть. Затем вспомнила о новом пальто, которое купила этой весной, и которое так ни разу и не одела. Оно сейчас дома, в тёплом шкафу...

Как бы ты сейчас пригодилось, с упрёком подумала Лена.

Но когда холод в ногах превратился в жжение, будто приложились к насыпи раскалённых углей, и все десять пальцев вскричали разом, то стало ясно, что пригодилось бы не только пальто.

Одинокий луч, как поводырь, не торопясь тащил сквозь тьму и холод. Дома с обеих сторон слиплись в сплошной монолит, между ними не видно ни щели. Дверей нет, вместо них мимо тянутся опущенные жалюзи, покрытые слоем городской копоти. Вскоре впереди наметилось оранжевое пятно √ похоже, выход из переулка. Надежда на то, что сейчас за поворотом всё прояснится и непременно в лучшую сторону, тенью шла рядом. Редкая для города тишина будто вата залепила уши, чувствуется лишь, как правое неприятно пульсирует от холода.

Жутко. Сейчас обрадуешься любому бездомному бродяге. И даже не постесняешься наготы. Да только где же они все? Здесь же такие шикарные мусорники... Нет, порадоваться, похоже, не удастся, хотя ох как хочется. В слабом освещении не маячит ни единого силуэта, не доносится ни единого звука. Один ветер таскает по асфальту бесполезный мусор и пугающе раскачивает тёмные тряпки, что повисли на окнах двумя этажами выше.

Дрожащими руками Лена отбросила со лба светлую прядь. Но, то ли игриво, то ли стараясь разозлить, ветер кинул волосы обратно в лицо. И тут среди тёмно-серого пейзажа, у самого стыка здания и земли, что-то блеснуло. Луч вспышки быстро скакнул в ту сторону. Дыхание волнительно участилось, когда серые глаза узнали знакомую пузатую бутылку, полную ароматного ╚Скотча╩. В предвкушении скорого тепла по лицу Елены скользнула скупая улыбка, а тело уже само спешно изгоняло остатки напряжения.

Удлинённый сосуд с заботливо не тронутым содержимым обрадовал как ключи от автомобиля в рождественском чулке. И не важно, что за Санта-Клаус прошёлся по этим местам. Лена подхватила бутылку и в жарком ликовании опрокинула в зябнущий рот. Спасительный огонь побежал по телу. Конечности приятно ожгло, сгорбленные плечи раздвинулись, а грудь решительно подалась вперёд.

Одинокий луч, как поводырь, не торопясь тащил сквозь тьму и холод. Дома с обеих сторон слиплись в сплошной монолит, между ними не видно ни щели. Дверей нет, вместо них мимо тянутся опущенные жалюзи, покрытые слоем городской копоти. Вскоре впереди наметилось оранжевое пятно √ похоже, выход из переулка. Надежда на то, что сейчас за поворотом всё прояснится и непременно в лучшую сторону, тенью шла рядом. Редкая для города тишина будто вата залепила уши, чувствуется лишь, как правое неприятно пульсирует от холода.

Жутко. Сейчас обрадуешься любому бездомному бродяге. И даже не постесняешься наготы. Да только где же они все? Здесь же такие шикарные мусорники... Нет, порадоваться, похоже, не удастся, хотя ох как хочется. В слабом освещении не маячит ни единого силуэта, не доносится ни единого звука. Один ветер таскает по асфальту бесполезный мусор и пугающе раскачивает тёмные тряпки, что повисли на окнах двумя этажами выше.

Дрожащими руками Лена отбросила со лба светлую прядь. Но, то ли игриво, то ли стараясь разозлить, ветер кинул волосы обратно в лицо. И тут среди тёмно-серого пейзажа, у самого стыка здания и земли, что-то блеснуло. Луч вспышки быстро скакнул в ту сторону. Дыхание волнительно участилось, когда серые глаза узнали знакомую пузатую бутылку, полную ароматного ╚Скотча╩. В предвкушении скорого тепла по лицу Елены скользнула скупая улыбка, а тело уже само спешно изгоняло остатки напряжения.

Удлинённый сосуд с заботливо не тронутым содержимым обрадовал как ключи от автомобиля в рождественском чулке. И не важно, что за Санта-Клаус прошёлся по этим местам. Лена подхватила бутылку и в жарком ликовании опрокинула в зябнущий рот. Спасительный огонь побежал по телу. Конечности приятно ожгло, сгорбленные плечи раздвинулись, а грудь решительно подалась вперёд.

С передышками она выпила четверть полулитровой бутылки, а когда глянула прямо перед собой, знакомый и приятный круговорот привычно встал перед глазами. От жаркого хмеля страх и холод с недовольством потеснились.

В следующее мгновение Елена услышала детский плач. Она быстро огляделась, не веря ушам, но яркий луч светодиода не выхватил из темноты никакого шевеления. Елена прислушалась. Плакала девочка, по голосу лет шести. Лена ещё трижды осветила тёмные скопления хлама у стен. Никого. На миг показалось, что звук идёт со стороны того оранжевого пятна, оно уже совсем рядом, где переулок должен оборваться и вывести на освещённую улицу. Не долго думая, Лена опрометью бросилась вперёд.

Теплый виски, осевший в желудке, подступил к горлу и превратился в замёрзший камень. В луче фотовспышки асфальт зажёгся десятками мелких блёсток √ битое стекло скопилось повсеместно. Жалобные детские стоны стали отчётливее, Лена до скрипа стиснула зубы оттого, что не может бежать ещё быстрее.

√ Эй!!! √ крикнула она на бегу. Надсадное эхо тотчас разлетелось в глубине переулка.

Наконец Елена выскочила из него. Одышка едва не согнула пополам, девушка кое-как перевела дыхание, и чуть не подпрыгнула на месте, когда к витающим в воздухе детским мольбам добавился голос женщины. Из-за сильного эха и пульсации крови в ушах слова различались с трудом, но по интонациям показалось, что это мать ругает дочь.

Лена погасила вспышку. Под ноги легла неширокая и залитая жёлтым фонарным светом улица. Вокруг по-прежнему никого, точно по городу прошлась эвакуация или мор. Разреженный воздух почти доел остатки тепла, если не шевелиться, от холода можно получить ожог ступней. Быстрым шагом Лена двинулась в сторону, где голоса звучат вроде бы чуть громче.

Через полсотни метров плач и ругань вдруг стали приглушённее, а потом резко сместились назад. Лена торопливо вернулась, эти дурные и пугающие игры начинают порядком раздражать. Она одолела полсотни в другом направлении, но не встретила ничего, кроме чадной пустоты. Зато голоса теперь перестали метаться по сторонам, зависли в покое, начали обретать разборчивость и смысл.

Покоя хватило не более, чем на десяток секунд. После этого плач и ругань усилились до громкости самолётных двигателей, пробили барабанные перепонки и вломились в голову. В ушах зазвенело, голоса с верещанием забились о внутренние стенки черепа. Лена схватилась за голову, испугавшись, что та сейчас попросту разлетится на части. А после поняла, что стоит на полусогнутых ногах, в правом ухе стреляет от холода, звуки вновь разборчивы, и доносятся, как и прежде, из окружающего пространства.

В панике Лена дёрнулась бежать, но внезапно остановилась. В желудок рухнула горсть ледяных кубиков, когда она поняла, что детский голос принадлежит ей самой.

√ Мамочка, почему здесь так темно? √ всхлипнуло сверху, почти над самым затылком. √ Зачем ты впустила сюда столько собак? От них плохо пахнет и они злые!

√ Ты что, не видишь, что я занята!? √ ответил грубый голос матери, уж его-то ни с чьим не спутаешь.

Лена спешно попыталась вспомнить, где и когда такое могло быть, но в памяти так и не всплыло ни одного схожего случая из жизни.

√ Представьтесь, пожалуйста! √ осипшим от холода голосом прокричала она, даже не заметив, что со страху сказала первое, что пришло в голову √ рабочее приветствие.

За спиной почудилось движение. Лена обернулась так резко, словно окликнул продавец ювелирного, пообещавший отдать ожерелье из белого золота высшей пробы за полцены.

В десятке шагов, в точности на пересечении двух улиц, стояла девушка. В глаза бросилась изношенная серая кофта, рваные брюки и ботинки, потёртые едва не до дыр. Лена ощутила, как от неясной тоски сердце сжалось до размеров ореха. Красивое лицо с тонкими полудетскими чертами поразительно напомнило её собственное отражение, несколько лет назад. Каштановые волосы девушки печально повисли чуть ниже плеч, в серо-голубых глазах √ чуткость и понимание.

Лена подумала, что сама сейчас выглядит не лучше. Нагая, продрогшая, волосы спутаны, язык на плече и как помешанная рассматривает незнакомую девушку. Та ответила молчаливым взглядом. На секунду охватило сомнение, уж не подвох ли? Стоит, холода не замечает, а глядит с такой лаской, как могла бы глядеть разве что сестра, с которой не виделись сотню лет. Мельком Елена заметила, что голоса из пространства затихли.

Не дольше минуты продлилось оцепенение. Лена сделала несколько шагов, чтобы подойти ближе. Множество вопросов завертелось на языке, изо рта уже поползло облако белесого пара. Не дав произнести Елене ни слова, девушка отрицательно покачала головой и поджала губы, будто в извинении.

Ноги неожиданно потяжелели как чугунные колоды, плотно прижались к асфальту, ни шевельнуть, ни сдвинуть. Лена попыталась сделать ещё шаг, не хватало примёрзнуть, но тело лишь качнулось беспомощно, а в коленке противно хрустнуло. Вмиг протрезвев, она снова перевела оторопелый взор на девушку с единственным желанием √ спросить наконец, что, чёрт бы побрал, здесь происходит.

Слова так и застряли в горле, когда девушка снова медленно покачала головой, вскинула руку и указала в сторону уходящей вдаль улицы. Чувствуя себя круглой дурой, Лена проследила за рукой, и ощутила, как от ужаса на затылке зашевелились волосы. Там, где ещё недавно в оранжевом свете фонарей стояли дома, на проезжую часть надвинулось столько тьмы, будто слетелась со всех переулков и углов в городе. Спустя несколько мгновений оттуда раздался звук, похожий на цокот собачьих когтей.

В ту же секунду с диким жужжанием завибрировал мобильник. Экран заморгал, мелодия вызова, казалось, заиграла на весь район, разлетаясь по округе вместе с эхом. Лена вздрогнула, неужели телефон наконец поймал сеть, но увидеть того, кто ей дозвонился уже не успела. Всё произошло слишком быстро, влажные от ветра глаза выхватили лишь нечёткие движения. Из мрака выскочило существо, настолько уродливое, что любой режиссёр самых страшных кинолент тотчас повесился бы на собственной плёнке. Рыхлое туловище, а точнее не туловище даже, а огромный клубок из частей тела. Грубый волосяной покров, похожий на тот, какой бывает у людей в низу живота. И всё это шевелится, словно само по себе.

За несколько прыжков чудовище преодолело расстояние до девушки, что так и не сдвинулась с места, и повалило её на асфальт. Безумными глазами Лена смотрела, как монстр с чавком сомкнул челюсти на её теле и принялся яростно рвать свою жертву на части.

Из-под чудовища полетели куски плоти и надкусанные обрубки конечностей. Чудовище проворно разорвало остатки и с окровавленной пастью повернулось к Елене.

√ Кого ты собираешься съесть завтра ночью? √ прохрипело оно мертвым голосом.

От ужаса Лена упала без сознания.

Глава 3.

Шопинги как-то незаметно превратились из насущной необходимости в образ жизни. Даже интернет-магазины с их привлекательными ценовыми решениями так и не смогли заменить то, что стало настоящей культурой в повседневности людского быта. Особенно женского. Тем не менее, Лена относилась к такому виду досуга с определённым сомнением. Час за часом курсировать от вешалок к примерочной и обратно √ занятие утомительное, которого приятнее лишний раз избежать. В этом скучном марафоне согревает лишь, хоть и очень шаткое, нетерпение поскорее облачиться во что-нибудь новое.

Но иногда звёзды бывают благосклонны, и есть шанс, не истязая себя поисками, просто оказаться в нужном месте в счастливый час. И тогда надо не зевая хватать, мерить, в конце концов, просить продавца отложить понравившуюся вещицу, пока этого не сделала какая-нибудь безвкусно разукрашенная крошка. Пусть и не было в планах сегодня потратиться на собственный мервельез.

А ведь так и бывает, придёшь за босоножками, а тут как нарочно и сапожки, точно такие, о которых мечтала, шагая по городу осенней порой. И туфли, будто сговорились, стоят и смотрят прямо в душу влюблёнными глазами. Возьмёшь их вроде бы небрежно, повертишь, а решение-то уже давно принято. В самом деле, они так славно подойдут для работы и увеличения числа успешных сделок...

И вот теперь, проделав долгий путь из салонов и бутиков, в раздутых шкафах Елены важно расположились одежды из различных коллекций. Многое было приобретено по рекомендациям Виктории, блондинка всегда лучше остальных разбиралась в модных тенденциях. Её вкус, правда, больше тяготел к раскованным стилям, от эротичного беби-долл до неустаревающего клубного стиля: открытые плечи, глубокие декольте, яркие расцветки. Лена же предпочитала более деловые модели, сдержанные, в меру скромные, но советы подруги были хорошим ориентиром в существующем многообразии одежды и аксессуаров.

Один из этих шкафов, он как раз расположился напротив кровати, как обычно оказался первым, что Лена увидела спросонья. Заспанный взгляд скользнул по нему, поднялся выше и упёрся в выступающий из стены гвоздь под самым потолком. Затем соскочил на электронное табло часов. Десять часов утра. Вот же угораздило в выходной день проснуться в такую рань! И как назло, этажом выше соседи опять взялись сверлить.

В комнате раздался недовольный стон. С неохотой Елена стащила себя с кровати, довела до ванной и, оценив в зеркале обстановку, забросила в душ. Встроенное радио заиграло ободряюще, вода с готовностью смыла прочь остатки вялой сонливости. А когда Лена заметила, что уже и сама с усердием подпевает, настроение поднялось до верхней отметки.

Вдохновение для уборки квартиры посетило сразу после завтрака. Руки грозно вооружились пылесосом, новый сабвуфер заиграл что-то негромкое, но очень жизнеутверждающее.

Когда щётка пылесоса ткнулась в бутылку, пустующую у дивана, сам собой вспомнился кошмарный сон. Поначалу просто мелькнул тревожным фоном, но в памяти стали быстро оживать жуткие подробности. Лена даже не заметила, как ладонь, будто в испуге, крепко обхватила ручку пылесоса. Девушка поспешно разжала пальцы и воровато огляделась по сторонам, словно испугалась быть застуканной за чем-то постыдным.

Но ведь это просто сон! А сон никак не может навредить. Наоборот, он может оказаться весьма полезным, особенно если взять его за основу и продать кому-нибудь в виде сценария для добротного триллера с элементами романтической мистики. Свежая мысль отвлекла, Лена выдохнула как можно тише, всё ещё опасаясь, что кто-то услышит вздох глупого и нелепого страха. Хотя пылесос ревёт почище любого корабельного ревуна, и надо хорошо постараться, чтобы расслышать даже собственные мысли.

Следы ночного кошмара Лена закрасила порцией фруктового йогурта, √ реалистичный сон сумел напугать гораздо сильнее тех кинолент, что вещает по вечерам плоский прямоугольник.

Неожиданно для себя сероглазая девушка очутилась за компьютером. Интернет, с момента его появления в квартире, обладал загадочной властью отвлечь от любых дел. Особенно в такие великолепные минуты, когда перед глазами с экрана лениво ползут картинки и блоги, в нижней части перемигиваются оранжевым цветом свёрнутые окна В большинство из них можно не заглядывать, и так ясно √ дальние знакомые и закомплексованные ухажёры пишут свои вежливые приветы. Так, кто-то сбросил ссылку. Как свойства души отражаются на нашем лице. Хм, асимметрия лица Зависимость от полушарий мозга Занятно, но не более того.

Взгляд лениво скользнул за окно. Распаренное солнце подмигнуло из-за облаков. Хороший знак для начала хорошего дня. И хочется надеяться, что никакая зануда его не испортит.

Хорошо, интригующе и не обычно.Фразу-шлёпающими шагами направляясь к ванной.--желательно переделать на --шлёпая босыми ногами, направилась к ванной.

Глава 4.

Ближе к вечеру, вслед за коротким звонком на мобильный, подъехали Олег и Вика. Таня, коллега по работе, а ныне хорошая подруга и духовный учитель, также присоединилась к ним по пути.

Ростом чуть ниже Елены, миниатюрная Таня за двадцать семь лет успела покалечить немало сердец своей утончённой хрупкостью. Да и кто из мужчин сумеет так просто пройти мимо завитых рыжих волос и щедрой россыпи веснушек? Всё как они любят √ забавные углубления ямочек на щеках, точка родинки над верхней губой, весёлый и беззаботный вид, и как следствие √ обманчивое ощущение доступности. Лишь взгляд прищуренных глаз цвета коньяка с карамелью выглядит столь глубоким, будто они повидали долгую и непростую жизнь.

Как и большинство ровесников, жилищная фортуна ещё не посетила рыжую подругу. Зарплата зарплатой, а жить до сих пор вынуждена с родителями. С её слов √ жить не своей жизнью. Зато в отдельном доме, что само по себе неизмеримо лучше квартиры. Так же не замужем, Татьяна, тем не менее, издавна мечтала как раз именно об этом. И не поспоришь, достойная мечта √ встретить особенного человека.

Время шло, но к двадцати семи перед её дверью так и не выстроилась очередь особенных и подходящих. По глубокому убеждению Вики, Татьяна, несмотря на свою редкую и в чём-то даже неженскую мудрость, слабо разбиралась в мужчинах. И зачастую тешила себя откровенно нереальными мечтами. Хотя, это уже вполне по-женски.

Безупречная грудь привычно спряталась в кремовый бюстгальтер. Сверху опустилась кофта с короткими рукавами, а за ней √ любимый шёлковый блейзер, бежевый, в самый раз.

Услуги косметологов можно отложить ещё на пару месяцев. Они, конечно, могут иногда приятно удивить, но пока хватает увлажняющего крема, чтобы сгладить неприятные ощущения от контакта с местным водопроводом. Сейчас осталось чуть подвести и без того яркие ресницы, придать губам мягкий розовый блеск... Ничего не забыла?

С причёской даже не стоит премудрствовать. Достаточно оставить локоны распущенными, чтобы внешность стала поистине неотразимой. А укладки? Тратить на них силы и время? Разве это не придумано для закомплексованных дурнушек, чтобы выглядеть хоть чуточку красивее?

Из украшений милее всего золотые серьги. Кроме совсем особых случаев, а тогда можно и цепочку плетения Сингапур на тонкую шею. Да не простую, а с кулоном, он, судя по мужским взглядам, весьма эффектно уходит в глубокие вырезы кофт и блузок. На сегодня же хватит и серьг.

Стройные ноги обязательно нужно подчеркнуть колготками в цвет натурального загара. Зрелище √ глаз не отвести, особенно когда скользнёшь в туфли на невысоком каблуке и бросишь на плечо миниатюрную сумочку. Теперь главное не подвести белокурое отражение, оно всегда осматривает придирчиво и дотошно.

Так и сделала, девушка из зеркала улыбнулась, а значит одобрила. Можно идти.

Вика и Таня стояли возле машины, в руке у блондинки дымилась тонкая сигарета. Завидев Лену, Виктория укоризненно и даже несколько надменно качнула головой, будто прождала, не сходя с этого места, по меньшей мере час. Затем на лице вспыхнула добродушная улыбка, которая выдала её с ног до головы: соскучилась за неделю!

Спасибо, исправлю!

√ Привет, Ленок, √ сказала она мягким, как перина, голосом. Взгляд оценивающе пробежал по мэйкапу Елены, после чего уголки ярко очерченных губ раздвинулись ещё шире.

Татьяна поприветствовала сдержанно, едва не простым кивком головы, что и верно: к чему реверансы, если ещё вчера виделись на работе. Кажется, за минувшие сутки рыжая успела постройнеть пуще прежнего, заметила Лена. Или джинсы ей больше идут, чем костюм. А может, всё дело в её экспериментах с вегетарианством?

√ Всем приветик, √ бросила Лена и, оглядев подруг, спросила: √ А что это мы в ╚Пальму╩ сегодня?

√ Там вечером транслируют чемпионат Европы по футболу, √ раздался из машины низкий объёмный голос Олега. √ А в перерывах хоккей. Шутка. Если все в сборе, предлагаю ехать.

Могучие руки спортсмена без нужды поправили салонное зеркало. Вика передразнила его молчаливой ужимкой, видимо, спешить ей совершенно не хотелось, но, тем не менее, открыла пассажирскую дверь. Сигарету бросила в сторону, чуть не попав в голубя, что суетливо топтался поблизости в извечном ожидании хлебных крошек. Наклонив голову, он удивлённо воззрился на высокие шпильки Викиных туфель. Пытливый птичий взгляд поднялся выше, где туфли плавно переходят в ноги. Затем ещё выше, приближаясь к юбке. Его голова наклонилась под неестественным углом, а глаза от увиденного едва не полезли из орбит. Голубь стыдливо мотнул клювом и поспешно отвернулся.

√ Может всё-таки ты за руль? √ спросил спортсмен, когда все расселись, а нога уже коснулась педали сцепления.

√ Олег, ты довезёшь нас гораздо быстрее, чем я, √ принялась объяснять Виктория, набрасывая ремень безопасности. √ И потом...

√ Ладно, ладно, всё с вами ясно, √ оборвал молодой человек. √ Мы, мужчины, ради вас готовы взять любой грех на душу. И что в ответ?

√ А в ответ тишина, √ негромко напела Татьяна строчку из известной песни, на что публика отреагировала сдавленным смешком.

Шины бахвалисто взвизгнули. Автомобиль рванул с места и вскоре затерялся в пёстром потоке других машин.

Почти всю дорогу Лена неотрывно всматривалась в мелькающий пейзаж. Взгляд жадно цеплялся за переулки. Шансы невелики, всё-таки мегаполис, но неусыпная жажда мистического скребла в мыслях, в надежде увидеть переулок из сна. Приснится же такое.

От воспоминаний о кошмаре внизу живота потяжелело. Почуяв волнение, руки сами полезли в сумку. Елена нащупала заветный картонный прямоугольник, приоткрыла крышку и бережно провела пальцем по хрупким душистым палочкам. Это нехитрое действие почему-то успокоило, тяжесть внутри быстро отхлынула, уступив место облегчению.

Ты же бросила, передразнила Лена Викторию. Бросишь тут. Хотя, кто на самом деле этого хочет, тот сумеет. С другой стороны, пускать дым √ дело на редкость приятное, иногда даже радостное. А разве человек рождён не для радости?

√ И всё-таки это из серии интернет-баек, √ прозвучал на заднем плане голос Олега. Он обращался к Татьяне, видимо, в продолжении ранее начатого разговора. √ С чего ты взяла, что миром вообще кто-то управляет?

√ Хм, как тебе объяснить, √ задумалась рыжая. Между тонкими бровями прочертилась едва заметная бороздка.

√ Управлять можно техникой, √ пробасил Олег, пока машина объезжала бежевый седан с буквой ╚У╩. √ Городом, государством, это я ещё понимаю. Но чтобы миром?

√ Проследи за событиями за всю историю, √ пояснила Татьяна. √ Нет, не по учебникам. И не по телевизору, хотя в последнее время там начинают говорить хоть что-то толковое. Проследи за войнами, терактами, финансовыми потоками, религиями, причинно-следственными связями. Ты увидишь одни закономерности.

√ Кроме сплошной политики я в упор ничего не вижу.

√ Значит, смотри глубже. За политикой можно при желании разглядеть гораздо большее. Давай вернёмся к этой теме в следующий раз, тут не так всё просто.

Олег криво улыбнулся и кивнул чересчур охотно, по его лицу было видно, что управление миром его заботит не больше, чем прогноз погоды на северном побережье Туниса.

С переднего сиденья раздался звук виброзвонка. Мелодия ещё не успела заиграть, когда Вика ловко схватила трубку мобильного телефона. Спустя минуту она объявила:

√ Дэн попросил подобрать его через два перекрёстка.

Перед взором Елены неожиданно возникло существо из кошмарного сна. Мерзкий комок тел, шевелящихся, будто в безумном сношении. Глубокие вмятины с белесой слизью. Отвратительный прелый запах.

И даже когда машина остановилась у тротуара, взбудораженный рассудок всё ещё силился прогнать страшную картину, что повисла перед глазами как навязчивая реклама.

В заднюю дверь заглянуло заспанное лицо Дениса.

√ Добрый вечер, √ прохрипел он и звучно откашлялся.

Денис и Олег сдружились ещё студентами, в ту легендарную пору, когда приходилось активно подрабатывать грузчиками на дизайнерском складе. Рулоны бумаги размером с пивные бочки, печатные аппараты, каждый из которых казалось весит не меньше тонны. Худой долговязый парень, из спорта увлекающийся максимум компьютерными шахматами, успел в ту пору заметно нарастить массу и расправить сутулые плечи.

Активный образ жизни Олега, тем не менее, его так и не заинтересовал, да и шахматы остались на уровне хобби. Зато Денис добился немалого успеха в сфере программирования. Вскоре после начала карьеры он разработал собственную концепцию в программном обеспечении, благодаря чему его имя неожиданного для него самого попало в сотню лучших программистов города. Потом пошли конкурсы, премии, городской комитет профсоюза радиоэлектронной промышленности особенно отметил заслуги Дениса. Вслед за чем его концепцию тут же выкупила крупная контора, занимающаяся поставкой программ для сети терминалов экспресс-оплаты.

За минувший год талантливый программист принял два или три заказа из регионов, и даже из братской республики Беларусь поступило несколько серьёзных запросов. Но Денису и этого казалось мало: манили перспективы применить свои умения зарубежом, и, конечно же, на совершенно ином уровне.

Но несмотря на значительный личный подъём, программист решил, что пока наращивается клиентская база, ему не помешает подстраховать себя дополнительным, но стабильным доходом. Так он, не в ущерб своей свободной деятельности, устроился вебмастером в одну молодую, но перспективную фирму, занимающую на рынке не последнее место среди разработчиков поисковых систем. Его даже взяли на полную ставку, хотя Денис с самого начала оговорил главное условие: он должен иметь законное право отсутствовать на рабочем месте при острой на то необходимости.

Лена придвинулась к Татьяне, Денис с кряхтением уместился рядом.

√ Видок у тебя тот ещё, √ заметил Олег, протягивая ему руку. √ Откуда сам?

√ Оттуда, √ тяжело произнёс Денис. √ С корпоративного праздника. Занимательный, надо сказать, был праздник.

√ Побереги себя, √ спокойным как гипнотизёр голосом сказала Таня. √ Ты уверен, что тебе в таком состоянии стоит ехать с нами? Мы же не в театр путь держим. И даже не в кафе за чебуреками и булочками.

√ Оно и правильно, булочки мне сейчас точно не помогут, √ с этими словами Денис бросил короткий взгляд на Танину грудь.

Рыжая отвернулась, пряча неловкий румянец, и переполненный автомобиль вновь уверенно слился с потоком бездушных машин.

Виктория щёлкнула кнопкой радиомагнитолы, и тут же тесный салон разразился чьим-то приторно-высоким голосом. Протяжные рулады ударили из стен, обрушились с потолка и ритмично заплясали на ковриках под ногами. Блондинка убавила громкость, длинные пальцы быстро прошлись по основным радиостанциям. По одной из них крутили известную и старую как мир композицию про зебр. Лена улыбнулась, почуяв в ней дух собственной юности, но Вика переключила дальше, и сероглазая девушка с наслаждением прислушалась к гитарным звукам популярной рок-композиции, саундтрека к одному из её любимых фильмов.

В ╚Пальму╩ друзья выбирались нечасто. Он не входил в список их любимых баров, но время от времени вносил приятное разнообразие в культурную программу. Бар мог бы произвести впечатление тихого кафе, даже в выходные он почему-то не набирал шумных толп, несмотря на имеющийся там неплохой стриптиз. В "Пальме" было всё, что создаёт ту душевную атмосферу для тёплых дружеских встреч: собственная автостоянка, демократичное меню и отличный бильярд.

Ещё не стемнело, а обведённая неоновыми трахеями вывеска вовсю сверкала и перемигивалась. Олег занял парковочное место, статный швейцар распахнул стеклянные створки как женщина халат. В дверях тут же набросился невысокий моложавый хостесс. Улыбка искательно блеснула на его смуглом лице, и служащий с подчёркнутым гостеприимством засеменил внутрь.

Татьяна, пряча во взгляде всю свою женскую загадочность, сразу оглядела всех свободных мужчин, втайне ожидая поймать чей-нибудь встречный взгляд. Но никто даже не посмотрел в её сторону, и девушка с лёгким огорчением вспомнила, что с ней и так двое мужчин, один крупнее другого. А то, что они просто друзья, не написано ни на крепких руках Олега, ни на крупной фигуре Дениса.

Компания стала рассаживаться за столик, ближе к центру основного зала. Хостесс слегка оторопел, по правилам гостей надо усаживать, а тут сами, но быстро взял себя в руки. Толстые меню в кожаных переплётах фирменно легли на край стола. Блондинка сделала ему знак, что, дескать, без тебя разберёмся и, наказав Олегу взять всё необходимое, грациозно удалилась в направлении дамской комнаты.

Обвитые мышцами руки спортсмена опустились на барную стойку. Рядом к стойке прислонился Денис.

√ Я расплачусь, потом скинемся, √ твёрдо сказал он, доставая из кармана согнутую пачку денег.

Бармен сосредоточенно протирал стойку, лавируя тряпкой меж пепельниц и пивных кранов. Он так увлёкся, что чуть не смахнул руку Дениса вместе с соблазнительной пачкой чуть измятых купюр. Глаза бармена встретились с сосудистыми глазами компьютерщика, и Олег уверенно произнёс:

√ Четыре пива, семь... Нет, десять кальмаров и пять чипсов.

√ Народу не много, √ констатировала Таня, оглядываясь вокруг. И словно в чём-то убеждая саму себя продолжила с безразличием: √ С одной стороны хорошо, с другой √ и посмотреть не на кого.

√ А в интернете уже не модно знакомиться? √ неожиданно сверху вставила Вика, обогнула стол и присела рядом.

√ Не в моде дело, √ задумчиво сказала рыжая. √ Там мода всё ещё старая √ строить из себя умного, образованного и с отменным чувством юмора, а на встрече в лучшем случае молчать, в худшем √ тратить драгоценное женское время на пошлости.

√ Мне аж даже полегчало, что подобные проблемы меня всё-таки не касаются! √ выдохнула Елена. √ Не моё это: надкусывать чуть ли ни всех подряд, чтобы потом каждый раз воротить нос. Один товарищ Нет, знакомый, называл такое поведение

√ Какое такое поведение? √ недоверчиво перебила Татьяна.

√ Поведением альфа-самок. Это он имел в виду тех, у которых знакомства что-то вроде хобби, √ объяснила Елена. √ Ну, знакомства понятно для чего.

√ Передай своему знакомому, что Альфа-самок не бывает, √ снисходительно улыбнулась рыжая. √ Это сугубо мужское понятие, которое, кстати, относится больше к животному миру, нежели к социуму.

√ Я ему уже ничего не передам, да и мне, честно говоря, всё равно, √ отмахнулась Лена.

√ Не всё в этом мире равно, √ покачала головой рыжая. √ Для женщин классификация на омег и альф не подходит. Самки все востребованы.

К столику подошли ребята, в их руках качнулось по две кружки пива. Потом на столе появились розетки и пиалы, наполненные кальмарами и чипсами. Глядя на них, Лена ощутила, что утренняя трапеза, состоявшая из кофе да варёного яйца, давно не греет желудок. Сейчас хорошо бы салат, на крайний случай сырных шариков, тут неплохо их делают. Может быть позже. В конце концов, от традиционных чипсов тоже отказываться не стоит. Гадость конечно, но они куда как лучше подходят под неспешную беседу, за них не надо бояться что остынут или пожухнут, как те же шарики или салат, а насытиться ими можно и за пропущенный обед, и заодно за нескорый ужин.

Каждый взял по ломтику, и над столиком в тишине разнёсся нестройный хруст. Беседа потекла размеренная, Олег и Вика делились размышлениями на тему загруженности загородных направлений, отмечая, что юго-восточное требует особо пристального внимания, там километровые пробки скапливаются даже в рабочие дни, притом не обязательно вблизи города, а даже в сотне километров от кольцевой дороги. Лена кивала, но кивала просто потому, что возразить ничем не могла. Предмет разговора не был ей в нужной мере близок: автомобилем обзавестись она ещё не успела. И неважно, что между востоком и западом почти никакой разницы, а все шоссе одинаковые как щупальца у осьминога, загадочное сочетание ╚дорога-дублёр╩ несомненно кроет в себе спасение для всех водителей.

Денис пустился в долгие рассуждения о том, что отследить развитие ситуации с движением после строительства такой дороги было бы нагляднее, если смоделировать её в программе. Наверняка можно сказать лишь, что этот пресловутый дублёр как минимум будет платный, и вполне вероятно, что выгоднее будет покупать абонементы на месяц, чем тратиться на бензин в пробках. А как максимум, не слышно, чтобы кто-то вообще собирался его строить. На ближайшие несколько лет в инвестиционной программе строительства дорог этой трассы точно нет. Так что, зачем загружать ум расчётами, и вообще уделять внимание этому вопросу, предаваясь гипотетическим соображениям, √ непонятно. Поэтому, закончив речь, Денис брякнул, обращаясь к Татьяне:

√ Ешь-ешь! От твоего грохота костей все посетители уже разбежались!

Таня посмотрела на него изучающим взглядом.

√ Ты случайно не скорпион по гороскопу? √ игнорируя подначку, спросила она. √ Уж больно похож. Интересно, в сочетании с каким социотипом?

Денис замотал головой, изображая непонимание, но с ядовитыми высказываниями решил притормозить и глубоко погрузился в изучение меню, даже лоб наморщил.

Лена после чипсов переключилась на кальмары, кончиками пальцев вытянула длинную волокнистую стружку и методично пережевала. В голове вдруг прозвучала фраза, оставленная на голосовой почте. Что-то насчёт еды, как же там было? Что ты собираешься съесть этой ночью? А может, вовсе не было никакого сообщения? Не интуиция ли решила устроить в воображении этот спектакль, ещё и в сон забралась, чтобы предупредить об осторожности с едой? Но почему тогда речь шла о беззубом рте? Рот-то вот он, с зубами. Для верности Лена громко клацнула зубами. Нет, там говорилось не "что" собираешься есть, а "кого". Значит, сегодня не стоит есть мясо. А то попадётся косточка, об которую сломается зуб. Да, видимо так.

Глава 5.

Спустя полтора часа в баре едва ли прибавилось народу. Маленькая площадка для стриптиза пустовала √ вечерние стрип-программы начинались позже. Лишь фоновое гудение посетителей да лёгкая ненавязчивая музыка наполняли помещение. За дальним столиком заливалась бесстыдным смехом ещё совсем юная особа, её ухажёр самодовольно травил сальные шуточки.

√ Как просто иногда сделать человека счастливым, √ с сытостью в голосе протянула Елена. Её рука метнулась ко рту, но не успела прикрыть звук, какой по обыкновению бывает после газированных напитков.

√ Счастливый тот, кому завидуют, а нагадить не могут, √ ввернул непременный комментарий Денис.

На высказывание никто не отреагировал, программист незаметно поморщился и на всякий случай коротко глянул на потолок, делая вид, будто ему крайне неприятна звучащая в данный момент музыка. Потом обратился к Татьяне:

√ Мне послышалось, или в самом начале ты что-то про самок говорила?

√ Может, и говорила, √ пожала плечами Таня. √ Ты что-то хотел добавить?

Программист ответил важно:

√ Знаменитые условные понятия, показывающие, на каком месте находится особь в конкретной стае. У меня есть мнение получше.

√ И какое же, если не секрет?

Денис сделал жест рукой, будто отмахивался от сонной мухи. Похоже, перестарался, потому что на жест тотчас примчался официант и угодливо спросил, чего пожелают господа и дамы. Компьютерщик посмотрел на него с удивлением, пожал плечами. Вика, до сих пор молчавшая, воспользовалась моментом и попросила принести коктейль.

Денис сказал, когда официант удалился:

√ Глупо переносить на социум поведение приматов. Неблагодарное занятие.

√ Это почему же? Мужское достоинство задевает? Удар ниже пейджера? √ спросила Татьяна с таким лицом, словно уже заранее победила программиста своими аргументами.

√ Да причём тут это, √ насупился Денис. √ Я к тому, что животное не может изменить себя, а человек может.

Виктория, получив коктейль, оживилась. С царственным взором, устремлённым поверх голов, она подавила несуществующий зевок и сказала:

√ Господа, давайте лучше поговорим о чём-нибудь нормальном.

Блондинка демонстративно положила ногу на ногу и затянулась тонкой сигаретой в мундштуке, напоминая в этот момент роковой женский образ из старых кинолент.

Олег неспешно, но с интересом переводил взгляд с собеседника на собеседника. В его зубах заняла место зубочистка, он отстранённо мял её губами, перекатывал от одного уголка рта к другому.

Вике никто не ответил: все ждали разрешения перепалки Дениса и Тани. В баре неожиданно возникла тишина, словно присутствующие, включая персонал, старались уловить развязку.

Татьяна сказала, понизив голос:

√ Есть аксиома, о которой спорить так же бессмысленно, как о теории относительности Эйнштейна. То есть, вроде бы она кем-то признана несостоятельной, а взамен ничего толкового не предложено. Альфа и омега √ это в генах. Изменить можно только внешние признаки.

Вика тоже негромко, чтобы не мешать беседе, спросила у Елены:

√ Солнце, вот лучше скажи мне ты: когда ты последний раз целовалась с парнем?

√ Ведёшь статистику? √ скривилась та. √ Я даже не знала, что с ними целуются. Это же, наверное, так противно.

√ Я тебе скажу больше, √ с подъёмом сказала блондинка. √ Они ещё и разговаривать умеют!

√ Врёшь! Больше сериалов смотри, там тебе и не такое покажут! √ хрустя чипсами, проговорила младшая подруга. Её руки старательно вылавливали в уменьшающейся горстке особенно ровные и толстые ломти.

√ Нет же, говорю! Я сама слышала! Ай! √ взвизгнула Вика, будто кто-то ущипнул её под столом.

√ Да, я тоже об этом слышала, √ подключилась Таня, втягивая пиво через соломинку. √ Они копируют нашу речь, но пока не до конца изучен механизм. Да и делают они это не очень успешно

√ Так, кому-то пора завязывать с этим? √ строго произнёс Денис и потянулся к её кружке.

√ Чувствую, страсти накаляются, √ съехидничала Виктория. √ Теперь сижу и думаю: может мы зря сюда приехали? Вы же тут съедите друг друга!

Бар к этому моменту снова ожил, так и не дождавшись не то что развязки, а даже кульминации. Музыка снова заиграла спокойным фоном, люди загудели, служащие забегали с утроенной скоростью, будто навёрстывая упущенные за время затишья дела.

√ Не знаю, как вы, а я человечину не ем, √ брезгливо дёрнула плечами Лена. √ Самое лучшее мясо √ свинина! А свиньи самые благородные животные. Только здесь её не очень готовят, а вот в замечательном месте, какое-то детское у него название ╚Хрюшкин рай╩! Там даже не нужно никаких запахов с кухни, там меню открываешь, и... √ девушка показала руками, как именно открывается меню и картинно начала перебирать воображаемые страницы, √ можно выносить вперёд ногами с диагнозом ╚захлебнулся слюной╩. Особенно запомнилась свиная рулька с чесноком, свинина тушёная с капустой, ммм, Тань, ты должна оценить. Мясной пудинг с соусом, свиные шницели с йогуртом, глазированное жаркое с пивом

√ Стоп-стоп-стоп, √ прервал Денис. √ Гуляш из свинины с лапшой. Это больше на ад, чем на рай похоже. А как же здоровое травоядное питание?

√ Не уходи от темы! √ напомнила Таня. √ Ты так и не пояснил, что за изменения ты имел в виду по поводу альфо-омег.

Ей вдруг надоело пить через соломинку. Сдвинула её в сторону и пригубила как все, но соломинка стала тыкаться в глаз. Рыжая вытащила и, согнув пополам, придавила её кружкой.

√ Поясняю, √ ответил программист со значимостью. √ Тут же всё просто, как системный блок. Как я говорил, человек может измениться. Так же, как накачать мускулы, можно приучить себя к доминированию и развить свой потенциал. То есть, будучи омегой, стать альфой. Так что, извини уж, но эта категоричная классификация к человеку не применима.

Он ненадолго замолчал, смачивая горло горьковатым напитком.

√ Дэн в чём-то прав, √ негромко произнёс Олег. √ В том же бодибилдинге есть люди с потрясающей генетикой. Но рядом с ними есть и те, кто упорством и силой воли добивается не меньших результатов.

√ Да, так измениться можно, √ согласилась Татьяна усталым голосом замученного преподавателя. √ Но это будет тяжело и по сути бессмысленно. Ты же уровень тестостерона не накачаешь силой мысли. Суть в том, чтобы быть в гармонии с собой, а не заставлять себя ходить коленками взад.

Олег молча почесал затылок, в его бокале с колой щёлкнули кубики льда.

√ И самочки востребованы только красивые, √ передразнил её интонацию Денис, но учительский голос ему не удался, и слова проползли как перегруженные продуктами сумки.

√ Самые красивые просто имеют больший выбор, √ Таня кокетливо приподняла бровь.

В беседу снова вклинился официант. Вот же привязался, подумал шахматист. И ведь потом не дозовёшься, когда в самом деле понадобится. Компьютерщик терпеливо выждал, пока тот примет заказ, нарочито медленно сменит пепельницу, и изрёк с нажимом:

√ Любой лидер может стать ведомым и наоборот. Здравую логику не заменишь ничем!

Он откинулся на спинку, словно переводил дыхание. Таня сложила руки замком и усмехнулась про себя. Спорить √ зачастую забавное занятие. Особенно, когда издали видишь, что умение делать это грамотно, не переходя на эмоции, никогда не было сильной чертой оппонента.

√ Нда, Чем меньше думаешь, тем больше единомышленников, √ прогудел Олег. Он беззвучно втянул колу через толстую трубочку. √ Как всё-таки определить кто ты √ альфа или омега?

Таня будто ждала этого вопроса:

√ Смотри, в двух словах, альфами называют центровых самцов, которым интересно осеменить всё стадо. Женщины без ума от таких. А омегами √ тихих и неприметных, но гораздо более надёжных в плане семьи. Девяносто девять процентов великих учёных √ омеги. Но омегой сейчас быть непросто, из-за навязываемых стандартов. У тебя вот много женщин-подруг?

Вика метнула косой взгляд в сторону рыжей подруги. Поправила осанку, спина стала настолько прямой, будто в её теле неожиданно возник акробатический шест.

√ Ну что, наболтались? Давайте за то, чтобы в наших встречах √ голос Виктории запнулся на полуслове. Безотказное женское чутьё вдруг отчётливо зашептало, что за ними наблюдают.

Блондинка бегло оглядела часть бара, которая находилась в поле её зрения. Успела проскочить мысль, что, скорее всего, какой-нибудь смельчак вздумал пялиться на них, игнорируя присутствие Олега и Дениса.

Но не зря опыт настоящей женщины годами оттачивался на курсах, именуемых жизнью, чтобы без труда уметь отличать один взгляд от другого. Что-то не в меру вызывающее увидела Вика во взгляде одного из мужчин, группой сидящих поодаль. Человек ничем не отличался от остальных, ни одеждой, ни причёской. Лишь глаза с его вполне обыкновенного лица смотрели на неё неотрывно, словно боялись потерять из виду. Примерно так же цепко, чуть ли не придирчиво, смотрел охранник на входе, но у того хотя бы работа такая, а этот с чего бы вдруг?

Вика решила напустить на себя подчёркнуто равнодушный вид, но тут же поняла, что мужчина смотрит вовсе не на неё. Тёмные впадины глаз пожирающе ощупывали Лену.

Блондинка искоса глянула на подругу, та явно не замечает. Или старательно делает вид, что больше похоже на неё. Ничего, если парень решит подойти познакомиться, Алёнка сразу даст бедняге понять, что она думает об этой идее.

√ За встречу! √ громко сказала она ещё раз.

Бокалы с глухим звоном столкнулись в воздухе.

√ И за то, чтобы такие встречи не стали редкими в нашей жизни, √ подмигнула Татьяна. √ А вообще, вы знаете, какой смысл лежит в тостах и откуда всё это пошло? С древних времён люди таким образом заряжали напитки положительной энергией, произнося добрые слова.

√ Надобно чтить традиции предков, √ зычно сказал Денис, подражая богатырям древности, но хриплый голос сорвался. Он махнул рукой, провёл пальцем по крупному с горбинкой носу, и смущённое лицо скрыла кружка с газированным золотом.

Вика ещё раз взглянула в сторону того мужчины, но тот словно потерял интерес и бурно общался с друзьями.

Наверное, сам всё понял, пожала плечами блондинка.

√ Кто со мной до туалета? √ привстала сероглазая Елена.

√ Эх, что ж делать, моя очередь, √ обречённо сказал Денис, поднимаясь со стула.

√ Очень остроумно! Ты всегда говоришь, прежде, чем думаешь? √ сверкнула глазами Татьяна.

√ Зануда, √ буркнул компьютерщик.

Таня встала из-за столика.

√ Может вам сопроводительный эскорт организовать? √ пробубнил Денис, не отнимая пивную кружку ото рта. √ А то я мигом, вон, мои ребята сидят!

И он не глядя указал за спину, ухитрившись метко ткнуть пальцем в тот самый столик, где сидел воздыхатель сероглазой подруги. Не дослушав товарища, Лена, а за ней и Таня, удалились в направлении уборной. Вика машинально бросила взгляд на ╚охрану╩ Дениса, мужчина, вот же наивный, вновь посматривал на уходящую Елену.

√ Типичный альфа? √ с сухой усмешкой спросил Олег. Он тоже заметил наблюдателя.

√ Он давно так смотрит на неё, √ настороженно сказала Виктория.

√ Да ну, не думаю, что этот тип нам помешает. Не сей панику в массы, мало ли таких как он вокруг. Ты как будто первый раз выбралась в свет! Вспомни, как я на тебя смотрел, когда мы ещё не были знакомы.

√ Примерно вот так? √ прощебетала Вика. Длинные ресницы кокетливо моргнули, взгляд пробежал снизу вверх по могучему телу спортсмена. √ Хотя нет, неправильно. Насколько я помню, в те годы глаза у тебя находились в несколько ином месте!

√ Ну давайте теперь займёмся анатомией! Мало вам её в школе было? √ бесцеремонно встрял Денис.

Его перебил мобильный телефон. Программист глянул на номер, негромко ругнулся. С неохотой встал и коротким жестом изобразил лыжника.

√ С работы? √ громким шёпотом спросил Олег.

√ Почти, √ тоже шёпотом ответил Денис и заговорил быстро, точно оправдываясь: √ Бухгалтера решили поработать в воскресенье, а у них там что-то с системой не так, админа опять нет, я должен был сделать вчера, но корпоратив, все дела... Трудоголики тоже мне.

Он поднёс трубку к уху, показывая остальным, что ему надо бы переместиться где потише. Блондинка и спортсмен проследили за удаляющейся спиной.

√ Давай тоже заглянем куда-нибудь, √ с придыханием сказала блондинка, хитро сверкнув глазами.

Она торопливо вышла из-за стола и протянула Олегу руку. Спортсмен поднялся вслед за дамой сердца. Вдвоём обошли ряд столиков, Олег сразу же уверенно свернул в бильярдную, но Вика потянула дальше. Перед недоумённым взглядом Олега мелькнул указатель с картинками мальчика и девочки.

Глава 6.

Денис потоптался в предбаннике. В баре духота, хоть и кондиционер отчаянно делает вид что работает, но после служебного звонка словно бы стало ещё жарче. Самое время выйти подышать, потом зайти попрощаться, и ехать в чёртов офис. Вспотевшие ладони программиста скользнули по штанинам, нырнули в карманы.

У выхода он машинально оглянулся на помещение бара. Поблизости сидели две леди, студентки, хотя вполне тянут и на старшеклассниц. Обе уставились в один из телевизионных экранов на стене сбоку. Рты распахнуты достаточно для того, чтобы влетела ворона средних размеров. Денис из любопытства проследил, в телевизоре и так, и сяк старательно извивались полуголые девицы. Звука не слышно, но судя по шевелению накачанных силиконом губ, показывали музыкальный клип. Шахматист поморщился и выскочил из бара быстрее кассового грабителя.

Всё зло от женщин, кисло вспомнились слова бабушки. Однако ж барышни восемнадцати лет с фигурами топ-моделей уже имеют всё то, чего мужик добивается своими трудом, притом годам к сорока.

На улице темнело. Мимо неспешно проходили гуляющие парочки. Шлейф смеха, сигаретного дыма и духов осязаемо тянулся за ними. В окнах напротив загорался свет, мелькали человеческие силуэты.

Не слишком оптимистичный вечер складывается, с огорчением подумал Денис. Не встреча, а какой-то утренник, хотя повторять то, что вчера было у айтишников было бы чересчур. А эти, похоже, никогда не повзрослеют, особенно Элен. Одни их шуточки да разговоры в духе альф с омегами чего стоят, детский сад! У нормальных людей иллюзорно-мечтательный период оканчивается после двадцати, у этих же он, видно, только начался. Да приличные люди в их возрасте уже семьи создают, детей рожают...

Тут мысль запнулась, краска стыда от своих же мыслей покрыла щёки. Хотя, не исключено, что это сказалась навязчивая духота бара. Денис с тенью горечи напомнил себе, что сам одного возраста с ними, а дела и мысли ничуть не лучше.

Он проследил взглядом за смазливой девушкой. Обнажённые ноги, обутые в высокие сапожки, маняще сверкнули на фоне джинсовой юбки. Денис мотнул головой, прогоняя ненужные сейчас мысли.

Выкурив сигарету, программист решил было вернуться в бар, но в эту минуту зазвонил мобильный телефон. Программист заранее побагровел, звонки с работы в выходной день могут вывести из себя кого угодно, и хотелось бы надеяться, что это не очередной из них. Но голос Татьяны, нежданно раздавшийся в трубке, подействовал успокаивающе.

√ Ты где, Дэн? Эти суслики ничего толком не объяснили.

√ Ты про Олега с Викой? Я вообще на улице, и скоро собираюсь отчаливать.

√ Хм, неожиданно.

Денису показалось, что в голосе Тани мелькнуло сожаление. Ответил небрежно:

√ Работа.

√ Даже попрощаться не зайдёшь?

Мысль неожиданно понравилась программисту. Уйти прямо сейчас, не давая себе зацепок задержаться здесь дольше. Рыжая, надо сказать, может стать такой зацепкой. Как же она выглядит сегодня... Остальные как бы не наряжались, даже рядом с ней не стоят. Нет, лучше не задерживаться, это чревато зависанием здесь до позднего вечера.

√ Я уже в пути, √ соврал он.

√ Что делать, надо так надо, √ сказала она с деланным безразличием. √ Мы ещё часа два, думаю, будем здесь. Освободишься, звони.

√ Угу, √ буркнул Денис. √ Всем пока от меня передай.

На этих словах он прервал связь. Лучше уехать сейчас, твёрдо решил программист. Надо держать марку перед начальством.

Он с сожалением оглянулся на двери бара и выставил руку, намереваясь поймать машину.

Глава 7.

Лена вошла в уборную. Недолго постояла у зеркала, пристально вглядываясь в своё отражение. Да, всё так, как и должно быть √ ей улыбнулась юная богиня с сияющими глазами. Она подмигнула самой себе, но заметила, что из зеркала ей подмигнуло сразу две Лены. Девушка испуганно тряхнула головой, картинка подёрнулась, и второе отражение замедленно сблизилось с первым.

В голове неожиданно помутнело, зеркало и стены синхронно поплыли по кругу. Лена с удивлением смотрела на ожившую панораму дамской комнаты и уже собралась спросить у самой себя, какого чёрта происходит, но тут желудок сжался от резкого рвотного позыва.

В последний момент девушка успела подскочить к унитазу и, склонившись, отвести в сторону волосы, после чего её вырвало. Она ощутила маслянистый привкус чипсов, что-то горькое подпёрло пищевод как атланты небесный купол. Последовало ещё несколько сильных позывов, и лишь тогда, наконец, полегчало.

Лена поскорее выпрямилась, страшась не удержать равновесие. Пол и потолок дважды едва не поменялись местами. С большим трудом девушка втащила себя на сиденье унитаза и уселась, безвольно свесив голову. Взгляд бессмысленно ловил очертания предметов, но почти не отличал их друг от друга. Мысли же летали как скорые экспрессы, правда, спустя секунды девушка не помнила ни одной из них.

Елена терпеливо ждала, когда прекратится вся эта чертовщина. Между тем, прошло уже около десяти минут, когда она наконец сообразила, что ждать бесполезно, и надо самой выбираться из ловушки. Для надёжности Лена упёрла взгляд в пол и повела им вверх по стене, цепляясь за швы между плиткой как за лестничные прутья. Подъём растянулся на целую вечность, монотонные голубые квадраты и не думали кончаться. Первое, на что наткнулся мутный взгляд, оказалась грубо намалёванная на стене фраза, длиной в две плитки.

╚Кого ты собираешься съесть этой ночью?╩

Хмель шумящей волной смыло из головы, словно содержимое унитаза при нажатии на кнопку слива. Неверяще Лена посмотрела на крючковатые буквы, внушая себе, что надо лишь сфокусировать зрение, и надпись исчезнет. Но та, похоже, только злорадно жирнела и заполняла собой весь ряд плитки. И хриплый голос в голове, словно ногтями по школьной доске, повторял: "Лучше прикрой ты беззубый свой рот, выйдет оттуда не то, что войдёт". Вот и траванулась! Надо было прислушиваться к интуиции, а не объедаться!

Или всё же это чья-то неудачная шутка? Лена выровняла дыхание. Необходимые действия закончила спешно, провести остаток дней на керамическом сидении идея не из лучших. У зеркала она убедилась, что на неё смотрит одно отражение, не больше, и лишь тогда успокоилась окончательно. Лена наскоро умылась, подправила и подкрасила где следует, и посветлевшая покинула уборную.

По пути обратно девушка попросила случайного официанта принести ей чёрный чай. И строго без сахара, особенно подчеркнула она. Во многих кафе любят приносить чай и даже кофе, обязательно примешивая какие-нибудь ароматические добавки, хотя никто об этом не просил. Просто свинство.

Вся надежда на крепкий чёрный чай. Но если и он не поможет, вечер грозит быть испорченным в самые короткие сроки. Так что лучше решить все проблемы не откладывая.

В полумраке Елена не сразу разглядела столик, где должны были ждать друзья. Сквозь тяжёлый дымный воздух, похожий на туман, она увидела за столиком незнакомого человека. Друзей и след простыл. Неужели разъехались? Быть не может! Лена подошла ближе. Часть выпивки всё ещё на столе, значит, они точно где-то поблизости. Что же тогда здесь делает этот тип?

√ Здравствуйте, но этот столик занят, √ напористо сказала Елена.

√ Добрый вечер, красавица! √ проигнорировал её замечание незнакомец.

Девушка присела за стол напротив незваного гостя. На спинке одного из стульев заметила ветровку Татьяны.

√ Здесь занято, молодой человек! √ резче сказала она. √ Разве не заметно? √ и обвела рукой стулья и заставленный стол.

√ Да, я видел Ваших друзей. И пока их нет, я решил осчастливить себя компанией с самой красивой девушкой, которую я когда-либо видел, √ с вдохновением произнёс мужчина.

√ Да? Что ж, смело, ничего не скажешь. И куда же, по-вашему подевались мои друзья, будьте так любезны прокомментировать, √ язвительно проговорила Лена.

Не заметив издевки, мужчина примирительно выставил руки. Ответил тем же тоном:

√ Одна из Ваших подруг, та что с рыжими волосами, должно быть, у барной стойки. Ещё один Ваш приятель выходил на улицу, и пока не возвращался. А крупный такой парень с девушкой недавно удалились за Вами.

√ Вы следили за мной! √ догадалась Лена. √ Не находите это, мягко говоря, некрасивым?

√ Я не мог оторвать взгляда от вас, √ многозначительно сказал незнакомец.

Девушка посмотрела в сторону стойки, и с великим облегчением увидела Таню. Та поймала взгляд и украдкой указала на долговязого мужчину, что облокотился рядом с ней. Всё ж таки не удержалась. Ладно, не надо её дёргать, эгоизм здоровым не бывает. А с этим недотёпой сейчас разберёмся. Избегая взглядом незваного собеседника, Лена спросила сухо:

√ Так и будем здесь рассиживаться? √ и неожиданно для себя вдруг смягчилась: √ Ладно, можете ненадолго остаться. Но когда придёт кто-либо из моих друзей, Вам придётся удалиться.

√ Как скажете, красавица, √ мужчина придал голосу приторные интонации. √ Какие напитки Вы предпочитаете?

√ По-разному, √ изображая скуку ответила Лена. √ Зависит от компании.

√ Тогда позвольте Вас угостить.

Елена сделала удивлённое лицо, но возразить не успела, потому что мужчина поставил на стол бутылку из тёмного стекла. Так показалось вначале, на самом деле стекло оказалось вполне прозрачным, а тёмный оттенок ему придавало то, что было внутри. Похоже, коньяк.

√ Ну и ну! √ воскликнула девушка.

Тут же спохватилась, сложила руки на груди и спросила безразличным тоном:

√ Вы её с собой пронесли? Местный персонал не будет в восторге.

√ Игорь, √ вместо ответа представился собеседник.

√ Лена, √ сказала девушка быстро, будто хотела поскорее отстреляться от почему-то необходимого обмена именами.

Официант принёс чай, на блюдечке рядом с чашкой лежала порционная плитка тёмного шоколада. Елена отпила немного, шоколадный кубик приятно растаял во рту. Скверное ощущение внутри говорило о том, что коньяк сейчас просто не полезет в горло, и что не стоит сейчас проводить подобных экспериментов. Но с другой стороны Впервые, похоже, обслуга угадала со сладким, шоколад вместо сахара √ тактичное решение с их стороны. И он должен неплохо пойти под угощение Игоря. Может, продегустировать хотя бы одним глоточком?

Или, ну его, этого Игоря, в пень, проскользнула мысль. Не лучше ли избавиться от него, от греха. Нужды в новых знакомствах нет, сейчас примешь в подарок что-нибудь, считай будешь должна. И минуту назад с удовольствием прогнала бы. Подозрительно самоуверенный тип. Но что за странный запах идёт от него? Ишь, каков негодник!

Лена украдкой вдохнула поглубже. Интересный парфюм. Явно что-то цитрусовое, но аромат нетяжёл и едва заметен. Какой-то он... Мужественный что ли? Причём ярко выражено.

Девушка сделала вид, будто возится в сумке, сама сделала ещё один глубокий вдох. Запах плавно проник в ноздри и необъяснимым образом отозвался лёгким возбуждением.

Тем временем, словно из неоткуда, перед ней возникли две рюмки на круглом подносе.

√ Выпьем за Вас! √ и тонкий привкус победы застыл в голосе мужчины.

Лена с сомнением хмыкнула, но вприкуску с шоколадом напиток попробовала. Это действительно оказался коньяк, необычайно вкусный, и когда она допила, мужчина сразу подлил ещё. Разговор о коньяках и прочих крепких напитках завязался словно сам собой. Оказалось, Игорь, работает в филиале элитного французского завода по производству коньяка. А что привело его в сей скромный бар? Да так, сперва был командирован в Европу, потом там и осел, теперь вот командировали обратно, открывать новую точку, хорошая возможность заодно пересечься со старыми друзьями. Которые, кстати, уже разошлись, так что и торопиться некуда.

Мелодичным и странно гипнотическим голосом он поведал, как делается настоящий коньяк. Слова завораживающей мелодией закружились возле лица, коснулись кончиков ушей, сладкими ароматами втянулись в ноздри. Перед глазами поплыли картины виноградников, лозы высажены на строгом расстоянии друг от друга, иначе солнце недостаточно пропитает. Поджарые мужчины в середине осени облепляют кустики подобно хищным осам в начале арбузного сезона.

Затем мощные прессы бьют по ягодам, выдавливается и пенится свежий сок, и хочется выпить его, не дожидаясь, пока выдержанный без грамма сахара, он превратится в вино, молодое и девственное.

Игорь отпил совсем немного, прикоснувшись лишь краешком губ. То ли за руль сегодня, то ли уже не лезет ввиду профессии. Продолжил, после небольшой паузы, голос зазвучал сильнее, как нарастающие фортепьянные пассажи в кульминационный момент. И тогда взгляд с томительной неспешностью заскользил вдоль столетних дубовых бочек. Обязательно сыроватых, и чтоб дерево пористое, тонкозернистое. Там прокипяченное вино, ставшее коньячным спиртом, томится, копит силы и мерно поглощает вкусовые оттенки старого дуба. Терпение! Остаётся ещё выждать необходимый срок, правильно смешать, и вот он, крепкий, аж горло пощипывает, но чертовски вкусный коньяк.

От этих слов нешуточно закружилась голова. Лена тоже с энтузиазмом поделилась познаниями в области виски, только к середине своего рассказа ощутила, что голова в самом деле кружится. И совсем не от слов. Кажется, после посещения уборной надо было остановиться со спиртным.

Девушка сглотнула кислую, несмотря на шоколад, слюну, предчувствуя далёкий приступ тошноты. Она поняла, что бледнеет, и заговорила быстрее и громче, словно это могло отвлечь влюблённый взгляд Игоря от её лица. Тот в самом деле ничего не заметил, проявив себя самым заинтересованным в жизни Елены слушателем. Он кивал, недоверчиво качал головой, вместе с ней посмеивался над шутками, а потом вдруг дал визитку с номером телефона, по которому с ним можно будем связаться и попасть на экскурсию, прямо на завод.

Лене показалось, что Игорь решил уже попрощаться и собрался уйти, и поймала себя на мысли, что ей теперь совершенно этого не хочется. К большому облегчению, он не ушёл, и тут появились Вика с Олегом. Они сообщили, что Денис уехал по работе, и вернётся вряд ли. Игорь перезнакомился с друзьями, и, честно выполняя данное Елене обещание покинуть столик, предложил всем несколько партий в бильярд. Олег посматривал исподлобья, слишком панибратски старается выглядеть для незнакомого человека. К чему все эти кривляния, в конце концов, в друзья его никто не записывал.

Виктория тоже выглядела напряжённой, но потом смягчилась. А как иначе сейчас знакомиться, не в брачное же агентство обращаться.

Вскоре присоединилась Таня. То и дело фыркала и кривилась, очередное разочарование в кандидате на спутника жизни. Но к присутствию Игоря отнеслась с вдохновением, повеселела, и Олег махнул рукой.

В бильярде умельцем из друзей можно было назвать только Вику, но стоило подключиться Игорю, как блондинка отошла на задний план. Держался ближе к Елене, с дымящейся сигарой во рту показывал, как лучше прицеливаться, а как не надо. Шары от его ударов чуть не вылетали через бортики стола, видно, что красуется, но смотреть приятно, очень даже приятно. Особенно когда вот так приобнимает, показывая правильный угол прицеливания кием.

Лена следила за своим состоянием, которое между тем неуклонно катилось под откос. Это обстоятельство жутко омрачало, и вечер переставал казаться таким душевным. И если раньше Игорь, скорее всего, не замечал, то теперь не заметить не мог. Елена решила продержаться сколько получится, и домой. Ребята пусть гуляют, доехать можно и на такси, не стоит портить остальным субботний выходной.

Насытившись бильярдом, пятеро вернулись за столик. Началась первая часть стриптиза, танцовщицы старательно разогревали публику, но достаточно было ухватить начало, чтобы понять, что ничего нового увидеть не удастся. Танцевали неплохо, девушки все как одна с небольшой грудью, сейчас это модно, а природа словно следует за модой, лепит как на подбор.

Едва перевалило за одиннадцать, как Лена неожиданно для всех, но вполне ожидаемо для себя начала прощаться. Игорь, так плавно и непринуждённо влившийся в компанию, внезапно предложил подвезти. Предложение ввело Елену в лёгкое замешательство, может, будь одна и согласилась бы, но при подругах... Она не успела ничего ответить, вместо неё поспешила высказаться Вика. Блондинка со всей возможной вежливостью поблагодарила любезного мужчину и объяснила, что они договорились уехать вместе, у самих машина здесь, на стоянке.

Игорь пожал плечами, в этот момент Лена едва не уронила голову прямо на стол, и слова произнеслись сами собой:

√ Вик, мне лучше поехать сейчас. Что-то мне нехорошо. Да и спать уже хочется. Поймаю машину.

√ Зачем машину? √ принялся объяснять Игорь. √ С вашего позволения, я позабочусь о Елене и отвезу её до дома. Тем более, мне сейчас в ту же сторону, √ зачем-то слукавил он. Ему ведь пока никто не сообщал адрес.

Блондинка обменялась с Татьяной неуверенными взглядами, Олег кашлянул. На лицах друзей читалась нерешительность: с одной стороны не хотели отпускать с малознакомым человеком, с другой √ и самим уезжать в такой час было бы слишком.

√ Ну, если только по пути, √ изобразила неуверенность Лена и снова сглотнула что-то жгучее, поднявшееся изнутри. √ Надеюсь, все не против. Мне правда нужно побыстрее домой.

√ Всё нормально? √ привстал Олег. √ Врач не потребуется?

Елена помотала головой. В это время Виктория своим фирменным всепроникающим взглядом смерила их нового знакомого. Пыли много в глаза напускал. Хотя, ничего плохого в этом выискивать не стоит, кто сейчас этого не делает, когда старается произвести впечатление. Кольца на пальце нет, лицо не бандитское, но и не смазливое, никаких серьг в ушах, окрашенных волос, а это почти редкость. И кто его знает, что за человек, понять сможет только Лена.

На всякий случай Вика записала номер машины, без этого даже на такси нельзя. Лена попрощалась с друзьями, договорились созвониться завтра.

Глава 8.

Разбудил холод. Не открывая глаз, Лена попробовала пошевелить замёрзшими руками, но те странно повисли над телом. Голова гудела так, что захотелось поскорее погрузиться обратно в сон. Ноги онемели от неудобной позы, девушка поняла не сразу, что она ухитрилась уснуть прямо в ванной. Глаза с неохотой приоткрылись. Так и есть. И судя по остывшей воде и затёкшим ногам, проспала она немало.

Лена перебралась через бортик и тяжело ступила на пол. Головная боль вызывала непреодолимое желание немедленно приложиться ко лбу чем-нибудь тяжёлым. Кажется, кто-то вчера перегулял, морщась подумала девушка, и вдруг застыла как ледяная скульптура. Под глазом гадко дёрнулось. Путь от бара до ванной смазано проплыл в памяти и увиденное заставило Елену содрогнуться.

Вот картинка ╚Пальмы╩. Незнакомый, но на удивление приятный мужчина угощает чем-то невыразимо вкусным и крепким. Много рассказывает о производстве хорошего коньяка, что-то протягивает. Точно, это его визитка. Становится грустно оттого, что до сих пор пила нелепые подделки. Настоящий коньяк, оказывается, никогда не производился в этих местах.

Лена дождалась, пока из ванной сойдёт вода и снова забралась по душ. Тело охотно подставилось искусственному дождю. Тёплое касание воды мигом вернуло к жизни после студёного сна, и Лена снова мысленно вернулась в "Пальму". Всё было хорошо, пока резко не ухудшилось самочувствие и не пришлось решительно покинуть бар. Мужчина скромно предложил подвезти неотразимую леди Елену до дома. Потом заднее сидение и виляющая полоса ночного шоссе. Вот тут-то и случилось.