Какие социальные лифты могли быть в 19 веке? Красивые, талантливые, но бедные девушки из простых семей служили актрисами или танцовщицами при местных театрах, покровителями которых выступали дворяне, или, если в них видели способности, девочек отдавали учиться в Императорское театральное училище. Обучение было бесплатное и финансировалось царским двором, но именно этот казенный хлеб ученицы должны были отрабатывать, танцуя почти задаром в балете или на оперных подмостках. Чтобы не протянуть ноги, молодые девушки шли в содержанки. Иногда это был единственный способ прокормить себя и поправить бедственное положение семьи.
Слухи о темной стороне этой профессии особенно активно ходили про балерин Парижской оперы. Говорят, за сценой даже находилась специальная будуарная, в которой знатные гости могли рассчитывать на удовлетворение своих богатых фантазий. Взять в содержанки балерину считалось само собой разумеющимся: если ты демонстрируешь на публике свое тело, в отличие от знатных дам, то значит, ты мало чем отличаешься от куртизанки. И конечно, представители знатных семей не могли представить себе ситуацию, что их ребенок может пойти учиться в театральное училище. Низкий жанр есть низкий жанр!
Так продолжалось до первой половины столетия, когда на балетном небосводе не засияла звезда Авдотьи Истоминой.
Дуня родилась в 1799 году, с Александром Пушкиным они были ровесниками. Сироту из крестьянской семьи отдали в балетную школу Санкт-Петербурга, и когда девочке исполнилось пять лет, преподавателям стало ясно: перед ними настоящий бриллиант! Легкая, отлично чувствующая ритм и музыку, техничная и очень красивая девочка заговаривала собой сцену. Она танцевала так, будто была греческой богиней, а не дочерью крестьянки, стиравшей на реке белье дворян.
Сначала мастерству девочку учила петербургская танцовщица Екатерина Сазонова. Затем был выписан балетмейстер из Франции Шарль Луи Дидло. Это он, кстати, первым заговорил о том, чтобы попробовать встать на пуанты для легкости и стремительности движений в танце, но к этому красавица-балерина придет позже.
По мере того, как росла девушка, росла и слава о ней. Авдотье быстро стали предлагать ведущие роли в театре, а в 16 лет она была представлена членам императорской фамилии. В 17 Истомина уже прима Петербургского Большого театра, и после первого сольного выступления в ее гримерку присылают подарок — бриллиантовые серьги и огромный букет цветов.
Надо отметить, что помимо прекрасной физической формы и красоты длинных ног, Дуня отличалась и большим актерским талантом. Ей давали роли в водевильных спектаклях, появлялась она и в драматических постановках.
Ну и как в такую красавицу не влюбиться? Вот только восторгаться и добиваться взаимности — это одно, а открыто заявить об отношениях или — о боже! — о намерении вступить в брак с Авдотьей Истоминой, желающих среди знатных обожателей было мало. Все про свою судьбу Дуня понимала, и в 17 лет она становится возлюбленной кавалергарда Василия Шереметева. Такое содержание у балетных называлось «маленькие грехи». Князь снял для нее квартиру и навещал свою пассию, когда приезжал в город. Однажды между влюбленными вспыхнула ссора и девушка решила съехать к подруге.
17 ноября 1817 года молодой секретарь Коллегии иностранных дел Александр Грибоедов, друживший с Шереметевым, решил помочь девушке перевезти ее чемоданы. Но вместо подруги Грибоедов повез Истомину на чай к другому своему другу, камер-юнкеру графу Завадовскому. По слухам, Авдотья задержалась у Завадовского на два дня.
Когда Шереметев вернулся в город, Дуня заявила, что разговоры о ее романе с Завадовском — грязные сплетни, но разгневанный князь тут же вызвал графа на дуэль. Грибоедов, бывший секундантом Завадовского должен был следом стреляться с секундантом Шереметева, будущим декабристом Александром Якубовичем. Стреляться предполагалось с шести шагов, очевидно, это была неминуемая смерть.
24 ноября 1817 года противники встретились на Волковом поле Санкт-Петербурга. Шереметев выстрелом лишь оторвал воротник сюртука Завадовского, а вот пуля обидчика попала Шереметеву в живот. На утро князь умер от потери крови. Встреча секундантов была отложена.
Александр Грибоедов мучился угрызениями совести, он был уверен, что это он спровоцировал смертельную дуэль, а потому пытался примириться с Якубовичем и не допустить новой трагедии. Оба секунданта год спустя встретились в Тифлисе. Первым выстрелил Якубович. Пуля попала Грибоедову в кисть руки. Грибоедов выстрелил уже раненой рукой куда-то в сторону. Честь была соблюдена. По шраму от этой дуэли впоследствии и опознали Грибоедовав Тегеране.
А что же Авдотья? Смерть князя повергла ее в черную депрессию. Говорят, что она нежно любила его и до конца жизни винила себя в его смерти.
По этой причине Истомина даже начала прикладываться к рюмке, но руководство театра заставило ее взять себя в руки. Вскоре на горизонте появился новый поклонник — Александр Пушкин, он был не богат, но невероятно талантлив. Увидев Истомину на сцене, он влюбился и добивался благосклонности «русской Терпсихоры» несколько лет. И быть может добился бы, если бы не встретил будущую супругу. Но образ Истоминой он все же увековечил в своем «Онегине».
Блистательна, полувоздушна,
Смычку волшебному послушна,
Толпою нимф окружена,
Стоит Истомина; она,
Одной ногой касаясь пола,
Другою медленно кружит,
И вдруг прыжок, и вдруг летит,
Летит, как пух от уст Эола;
То стан совьет, то разовьет,
И быстрой ножкой ножку бьет.
И это обожание было заслуженно. Авдотья считалась первопроходцем в балетном искусстве. Она была первой, кому удалось стать на пуанты не только в России, но и в мире. Внедрить в жизнь новую репетиционную систему и покорить публику совершенно иной техникой танца.
Истомина прослужила в театре около 20 лет. Ее сольные партии обожала публика, билеты на спектакли с ведущей балериной императорского балета раскупались заранее. Ее лучшими партиями считались «Зефир и Флора», «Африканский лев», «Калиф Багдадский», «Евтимий и Евхариса», «Роланд и Моргана», «Лиза и Колен» и «Лелия Нарбонская».
Былая красота «русской Терпсихоры» стала угасать к 40 годам. Танцовщица, жаловалась на боли в ногах и безуспешно просила императора отправить ее на на воды, чтобы поправить здоровье. Но Николай I был глух к ее мольбам. Более того, на одно из прошений он ответил письмом, в котором советовал театральной дирекции уволить Истомину. Так и завершилась в 1836 году карьера «блистательной и полувоздушной» богемной красотки, воспетой Пушкиным.
В это же время она решает выйти замуж за драматического актера Петра Экунина. Он был младше Истоминой на 21 год, их брак стал скандалом для петербургского общества. По сути, сама того не ведая, Авдотья стала основоположницей зарождения феминизма в России. Несмотря на шумиху, которую он вызвал в обществе, ее союз с Экунином оказался счастливым. Но, увы, недолгим.
В 48 лет она заболела холерой, ею же заразила супруга. Их похоронили на Большеохтинском кладбище в Санкт-Петербурге. На могильной плите «русской Терпсихоры» написано: «Евдокия Ильинична Экунина, отставная артистка».