Пластический хирург, родившийся в семье потомственных врачей, знакомый с нуждой только понаслышке, и дочь простой медсестры и владельца небольшого магазина канцелярских товаров, с детства питающая отвращение к учебе. Что общего могло быть между ними? Однако он влюбится в нее всем сердцем и попытается «перекроить» избранницу на свой лад.
Когда же у него это не получится, наспех засунет ее бездыханное тело в спортивную сумку, чтобы сбросить с самолета страшный груз в океан, надеясь навсегда скрыть следы совершенного им преступления. В этот момент Роберт Биренбаум ничуть не раскаивался в содеянном, а наоборот, почувствовал даже облегчение, когда увидел, как в пучине огромных волн исчезает спрятанный в сумке труп жены Гейл Кац.
Гейл была настоящей головной болью для своей семьи. Своенравная, непредсказуемая, она в 17 лет уходит из дома и, к изумлению родителей, поступает в университет. И здесь начинается новая полоса в биографии девушки — обладательницы заурядной внешности, но словно магнитом притягивающей к себе все темные пороки окружающего мира. Гейл будто срывается с цепи и в течение короткого времени успевает заработать репутацию плохой девочки. Университет отходит на второй план, потому что ходить каждый день на занятия и изображать из себя примерную студентку — это, по ее мнению, сплошное издевательство над личной свободой. Так Гейл Кац пустилась во все тяжкие.
Запрещенные препараты, алкоголь, постоянная смена кавалеров — она, казалось, была готова переступить опасную черту и шагнуть в бездонную пропасть. Парадокс: невзрачная Гейл имела невероятный успех у мужчин, которые легко, словно загипнотизированные, попадали под ее влияние.
Подобная жизнь, разумеется, к добру не привела. Однажды Гейл даже пыталась покончить с собой, пребывая в глубокой депрессии. Девушка дважды попадала в психиатрическую клинику, проходила соответствующее лечение. Родители и близкие с тревогой следили за ее состоянием, понимая, что Гейл находится на грани. И вдруг на фоне однообразного и скучного существования появляется мужчина мечты, о котором грезит почти каждая девушка.
Роберт Биренбаум был богатый, красивый, свободно говорящий на нескольких языках, лихой гонщик, смелый летчик, будущий врач. При первом же знакомстве Гейл покажется Роберту девушкой странной, необычной, вовсе не похожей на других. Они начинают встречаться. Однажды Роберт пообещает ей небо в алмазах — и они вместе на арендованном самолете совершат головокружительный полет над Манхэттеном. Гейл была очарована его благородством, тонкостью манер.
Вскоре они поселятся в роскошной квартире в фешенебельном Верхнем Ист-Сайде и к весне 1982 года надумают сыграть свадьбу. Сильвия — мать Гейл, узнав об этом, едва не упала в обморок. От радости. Она же всю сознательную жизнь вынашивала идею фикс: обязательно выдать старшую дочь замуж за богатого врача.
Роскошь, комфорт, рядом обаятельный, любящий жених, исполняющий любую прихоть, — все радовало Гейл, и она могла назвать себя самой счастливой невестой на свете. Лишь однажды Роберт нарушит эту идиллию. Он скажет, что не терпит табачного дыма, и потребует у Гейл бросить курить. Она вроде бы согласится с ним, но на душе останется неприятный осадок. Затем ему вдруг не понравится, как Гейл одевается. И это замечание она воспримет с примиряющей улыбкой, пока не случится из ряда вон выходящий поступок Роберта. Ни с того ни с сего он станет ревновать Гейл к домашнему коту, который был ее любимчиком. Как-то вернувшись с прогулки, она увидит страшную картину. В ванной комнате Роберт хладнокровно и методично топил кота в унитазе! В полной истерике и разбитых чувствах Гейл звонит младшей сестре Элейн и рассказывает о случившемся. Та в ответ заявит: «Избавься от Боба и оставь кота!»
По настоянию родителей свадьба все же состоится. Однако последующая жизнь молодых, несмотря на внешнее благополучие, превратится в череду скандалов, причиной которых было не только странное поведение Роберта. Каждое воскресенье в семье начиналось с ругани. А если учесть, что это единственный день, который супруги проводили вместе, то такое поведение было очень странным. Роберт слыл трудоголиком и почти жил на работе, Гейл была предоставлена самой себе. Но тем не менее Боб хотел, чтобы жена отчитывалась ему обо всех своих делах.
Не на ту напал! Слишком свободолюбивая Гейл и не думала отказываться от своих прежних привычек. Она довольно быстро после свадьбы начала изменять Роберту с финансистом Энтони Сигаласом и врачом Кеном Файнером. Впрочем, число любовников Гейл не ограничивалось этими мужчинами. Заметим, что она сознательно затеяла опасную игру, со смехом выставляя мужа в роли рогоносца. Должно быть, таким образом Гейл мстила Роберту за его жестокость, деспотичность и вечное занудство. Она к тому времени уже люто ненавидела супруга и всячески провоцировала его на скандалы. И все же что-то болезненное, темное и порочное было в ее отношении к Роберту Биренбауму. Складывалось впечатление, что она будто кличет на себя беду, поторапливая ее приближение.
В один из ноябрьских дней 1983 года шумный скандал между Робертом и Гейл закончится тем, что он едва не задушит ее. После этого случая начнутся совместные походы к психиатрам. Доктор Майкл Стоун в приватной беседе с Гейл предупредит ее о грозящей опасности. И посоветует немедленно разойтись с мужем из-за его «психопатических наклонностей». Пожалуй, уважаемый доктор, сам того не подозревая, оказал здесь Гейл медвежью услугу. Теперь она будет постоянно шантажировать мужа, требуя в случае развода алименты в размере половины его годового заработка. Иначе, дескать, растрезвонит о рекомендациях психиатров и разрушит его блестящую карьеру.
С каким-то злорадством, даже удовольствием она начала рассказывать ему о своих многочисленных любовниках, которым он, мол, и в подметки не годится. Можно представить, какой ощутимый удар получил по самолюбию Роберт Биренбаум. Без сомнения, он был уязвлен до глубины души…
Вечер 6 июля 1985 года надолго запомнился соседке супругов. Потолок над ее головой буквально сотрясался от шумного скандала и топота Гейл и Роберта. Затем все как-то неожиданно стихло. 7 июля Биренбаум едет без супруги в Монтклэйр, Нью-Джерси, на день рождения племянника, а ночью срывающимся голосом сообщает по телефону родителям Гейл, что она утром вышла прогуляться по парку и до сих пор не вернулась домой. Подавленные и растерянные Сильвия и Мэнни Кац пускаются искать дочь по улицам Манхэттена. Дрожащими руками расклеивают листовки с портретом Гейл, искренне надеясь, что кто-нибудь известит о ее местонахождении. Рядом с ними — зять с печальными глазами, он явно старается держать себя в руках.
Подливает масла в огонь младшая сестра Элейн. Она легкомысленно заявляет: «Ерунда, будто я не знаю, что эта парочка ежедневно ссорится. Поскандалили в очередной раз, и Гейл смылась к кому-нибудь из знакомых. Не куль с деньгами — отыщется». Проходит несколько дней, и поиски Гейл заходят в тупик. Теперь та же Элейн меняет свою точку зрения и публично заявляет: «Да ударь меня молния, если сестра моя не убита, и не мой зять Роберт ее убийца».
Вскоре полиция начинает расследование. Роберт Биренбаум (внешне сама скорбь!) как бы вскользь упоминает, что Гейл употребляла запрещенные препараты и порой вела себя неадекватно. Этого было достаточно, чтобы полицейские посчитали Гейл сбежавшей женой от примерного и порядочного мужа. Вот только в ходе своего поверхностного расследования они упустили наличие важной улики. В квартире Биренбаумов осталась сумочка Гейл с кредитками, косметикой, документами, с которой ни одна уважающая себя женщина не расстанется ни при каких обстоятельствах.
Удивительно было и другое: никто в большом доме, где жила чета Биренбаумов, не заметил, как выходила Гейл. Если учесть многочисленный персонал, работающий круглосуточно, то даже мышь не могла бы проскочить, например, мимо швейцара. Семья исчезнувшей без следа Гейл наседала на следствие, уверяя, что она наверняка погибла от рук Роберта Биренбаума. Но косвенные улики не могли послужить основанием для обвинения. Роберт прекрасно понимал, что Фемида бессильна предпринять что-либо против него. К тому же под рукой всегда были опытные адвокаты, хорошо оплачиваемые и готовые горой встать на защиту интересов солидного и богатого клиента.
Образ опечаленного горем мужа, видимо, здорово приелся Роберту. Стряхнув с плеч узы прежнего брака, он перестал разыгрывать роль мрачного вдовца. И вскоре завел любовницу. Врач-анестезиолог Роберта Карновски переедет к нему в квартиру, где все напоминало о существовании бывшей жены. Ни одна вещь Гейл не была сдвинута с места. Любовники весело проводили время на солнечных пляжах Нью-Йорка, наслаждаясь всеми прелестями роскошной и беззаботной жизни. Но однажды Роберта Карновски все-таки заподозрит мужчину в убийстве своей жены. Биренбаум не моргнет и глазом, услышав из уст любовницы ее версию случившегося с Гейл.
Тем временем семья Кац не переставала искать правду в деле о пропавшей дочери и жаждала законного наказания бывшего зятя за совершенное преступление. В мае 1989 года эта борьба неожиданно прекратилась. У берегов Лонг-Айленда был найден обезглавленный труп молодой женщины. Сильвия и Мэнни опознают тело своей дочери и достойно похоронят ее на кладбище. Лишь в 1997 году после анализа ДНК станет ясно, что это была не Гейл Кац…
Роберт Биренбаум не стал испытывать судьбу: ему очень не хотелось быть в центре повышенного внимания. Он отправляется в Лас-Вегас, затем переезжает в 1996 году вместе с новой женой — гинекологом Джанет Чолетт — в Майнот, Северная Дакота, где открывает свою клинику пластической хирургии.
Слава о талантливом докторе растет изо дня в день, он бесплатно лечит мексиканских детей, его считают образцовым гражданином. Свободное время Роберт проводит с женой и малышкой-дочерью, вызывая у соседей умиление. В общем, жизнь удалась, и ничто не напоминает о темном прошлом. Тем более что родители Гейл умерли, не выдержав душевных страданий. А Элейн и ее младшего брата Стивена Биренбаум не принимал всерьез.
Впрочем, эта беспечность ему дорого обойдется. Жажда мести и справедливого возмездия в поредевшей семье Кац проснулись вновь, когда стало известно, что не найдены даже останки Гейл. Дело о пропавшей женщине берет в свои руки окружной прокурор Дэниел Бибб.
2 октября 2000 года начинается судебный процесс, на котором Роберт Биренбаум выступит в роли обвиняемого в убийстве своей жены. Это будет шоком не только для Роберта, но и для его жены Джанет, ни на секунду не сомневавшейся в невиновности своего мужа. В штате Дакота поднялась волна общественного негодования: многие не верили, что улыбчивый, привлекательный доктор Роберт Биренбаум, сделавший немало добра для людей, — изощренный и хладнокровный убийца.
«Мы знали, что это будет самым сложным судебным процессом, который у нас когда-либо был. Нет судебно-медицинской экспертизы останков; никаких очевидцев, только косвенные доказательства. В этом деле не было однозначного вывода», — выскажется позже Дэниел Бибб.
24 октября 2000 года присяжные признают Биренбаума виновным в убийстве второй степени, он будет приговорен к пожизненному заключению. Роберт так и не признается в совершении преступления. И только в декабре 2020-го на слушаниях по условно-досрочному освобождению его вдруг прорвет: «Я просто хотел, чтобы она перестала орать на меня, а затем я напал на нее».
Мужчина признается комиссии, что, задушив Гейл, он с трудом засунет тело в спортивную сумку, незаметно вынесет ее и на автомобиле помчится к аэродрому. Там он перенесет груз в самолет.
«Я вылетел, открыл дверь самолета и скинул ее в океан!» — выкрикнет эти слова Роберт Биренбаум, заметно сдавший и осунувшийся мужчина, совсем не похожий на того принца из прошлого, который обещал Гейл показать небо в алмазах…
Фото: Getty Images